С глухим, неприятным звуком камень наконец сдался. Короткий, утробный щелчок, словно что-то внутри конструкции признало поражение. Плита сместилась, открывая проход вниз.

Из темноты потянуло холодом. Воздух сухой, застоявшийся, с тем особым привкусом глубины, который появляется там, где давно не ступала нога живого. Ни света, ни движения, ни отклика системы.

Заглянул внутрь, прикидывая угол спуска, расстояние до первой площадки, возможные точки опоры. Опасности с ходу не чувствовалось. Ловушек тоже. Только глубина и тишина.

— А вот и четвёртый город, — пробормотал негромко.

Поправил ремни, проверил клинок, на мгновение прислушался к фону. Арена за спиной всё ещё дышала, но интереса больше не вызывала. Всё важное сейчас находилось под ногами.

— Посмотрим, что ты нам приготовил.

Шагнул к проходу, не оглядываясь назад.

Интерлюдия

Перенос оборвался резко.

Мужчина в тканевых доспехах вывалился на каменный пол, удержав равновесие только потому, что успел опереться рукой. Дыхание сбилось, кровь медленно текла под бронёй, напоминая, что тело ещё живо и не согласно с происходящим.

Он поднялся, оглядываясь.

Комната была замкнутой. Камень старый, но ухоженный. Ни портальных меток, ни знакомых узлов. Это место не значилось ни в одном из вариантов отхода.

Он понял это сразу.

Из тени вышел мужчина с синими глазами. Неторопливо. В руке — кинжал, который он перекатывал между пальцами, будто проверяя баланс.

Культист повернулся к нему корпусом, смещая вес, готовясь драться, хотя и знал — сейчас не выйдет.

— Кто ты, — сказал он. — И куда ты меня затащил?

Синий взгляд задержался на нём чуть дольше, чем требовалось.

— Как грубо, — ответил мужчина.

Он оказался рядом быстрее, чем культист успел закончить вдох.

Первый удар сбил опору. Второй — прошёл по нервному узлу. Третий заставил тело сложиться и удариться о пол. Доспех принял часть нагрузки, но не спас от главного — контроль ушёл.

Культист попытался пошевелиться. Ответа не было.

Кинжал остановился у его горла, не касаясь кожи.

— Вот теперь поговорим, — произнёс синий. — Кто ты такой и что за поединок ты устроил наверху?

Культист сглотнул.

— Я глава Культа Возврата, — сказал он, выбирая слова. — А поединок… это был шанс спасти Вселенную.

Кинжал слегка качнулся, будто собеседник отметил для себя эту формулировку.

— Забавно, — ответил синий. — А мне показалось, что ты просто решил занять место мальчика на побегушках. Того, что почему-то оказался среди Первородных.

Он сделал шаг назад, убирая оружие, но не теряя дистанции.

— Впрочем, неважно. Что за культ?