Высший снова ускорился, и вот тогда пошли ошибки.

Точнее, ошибки, которые он перестал мне прощать.

Я сделал шаг назад, пытаясь уйти из линии его руки. Он не просто догнал — он обрезал пространство с боку, и мой шаг оказался короче. Я едва не споткнулся, поймав равновесие на носке. Доспех выровнял, но цена ушла в колено, болью.

Я ответил клинком в его локоть, туда, где любая структура обычно слабее. Кромка зацепила. Я почувствовал сопротивление, и на мгновение — пустоту, настоящую, реальную.

Он всё-таки имел границы.

Высший на долю секунды отдёрнул руку. Его давление на мир стало другим. Никаких вспышек, но воздух возле него чуть дрогнул, будто он вдохнул глубже. Я воспользовался этим, рванул в ближний бой и пошёл серией ударов, не давая ему снова «собрать» пространство.

Удар — в плечо. Удар — в бедро. Удар — в шею.

Клинок оставлял на его защите тонкие линии. Не кровь. Следы. Но я видел, что они не исчезают сразу. Значит, я мог его наказывать.

Он ответил коротко — и это было хуже любой молнии.

Пальцы коснулись моей руки, и на секунду руку словно выключили. Клинок едва не упал. Доспех подхватил, зафиксировал сустав, вернул сигнал обратно. Я сжал рукоять так, что ногти впились в кожу.

Усталость была.

Она сидела в плечах, в лопатках, в шее. Она жила в дыхании: вдох короче, выдох резче. Она была в ногах: шаги стали тяжелее, чем хотелось. Но критичной она не стала. Не сейчас. Не с таким потоком подпитки.

И в какой-то момент я понял, что Высший тоже это заметил.

Он остановился на полшага дальше, чем должен был. Не ушёл. Не отступил. Просто дал себе возможность посмотреть.

Его взгляд прошёл по мне, как у существа, которое считает параметры.

Я не сказал ни слова. Не хотел давать ему подтверждение.

Он снова сделал шаг, и я почувствовал его давление ещё плотнее. Привычное, ровное, абсолютное. И внутри этого давления вдруг появилось раздражение. Не эмоция — оттенок.

Он начал ускоряться и впервые вложил в движение больше силы, чем требовалось для «проверки». Я принял удар доспехом и отступил, удержав равновесие. Реакторы тут же дали отклик, поток прошёл через грудь, через спину, как тяжёлая вода.

И Высший заметил несоответствие.

Он видел, что темп боя высокий. Он видел, что я не выгораю. Он видел, что я не проваливаюсь в пустоту между всплесками.

Я же заметил, как его взгляд задержался на моём доспехе. На том, как по швам пробегают редкие искры, когда я стягиваю энергию. На том, как я снова и снова вытаскиваю дыхание на нужный уровень.

Он сделал шаг назад.

Совсем маленький.

Но я ощутил его так, будто он отступил на километр. Потому что до этого он не оставлял мне воздуха.