Я занял место у стены в ряду других Жнецов. Мы замерли чёрными статуями, пока зал постепенно заполнялся: представители в изысканных мантиях, герцоги, командиры. Лица у всех были серыми от усталости. Ночная роскошь теперь казалась нелепой ошибкой, о которой никто не хотел вспоминать.
Но я вспоминал.
Под маской кожа всё ещё хранила память о её тепле. Через узы я чувствовал Эвелин — она стояла неподалеку, скрытая тенью колонны. Её присутствие в моих мыслях мешало сосредоточиться на гуле голосов. Измотанность Эвелин смешивалась с моей, создавая странный, горько-сладкий резонанс. Ночная феерия ещё вибрировала в жилах, делая окружающий официоз невыносимо фальшивым.
Первым поднялся представитель Асадаля. Он положил широкую, мозолистую ладонь на карту и медленно провёл пальцем по северным границам, словно стирая их.
— Эти территории потеряны, — отчеканил он. — Мы больше не можем их удерживать. Резервов нет.
— Это были наши родовые земли! — резко вскинулся один из герцогов-беженцев, ударив кулаком по столу. — Мы не можем просто вычеркнуть их!
Король Велерии даже не удостоил его взглядом. Голос монарха звучал мёртво:
— Там уже нет людей, как и везде. Только трупы и безумцы. Не нужно драмы.
На несколько секунд в зале воцарилась тишина, в которой был слышен лишь мерный гул электрических ламп. Затем заговорил военный командир из Ориона:
— Мы потеряли три пограничных гарнизона за последние два месяца. Они не отступили. Они просто исчезли. Ни одного гонца, ни одного выжившего.
— Демоны? — выдохнул кто-то из глубины зала.
— Или Одержимые. Разницы уже нет, когда стены превращаются в руины.
Я молча слушал их препирательства. Другой посол поднялся, оправляя богатую одежду, смотревшуюся на нём, как саван.
— Значит, нужно укреплять только крупные узловые города. Если мы распылим силы на деревни и заставы, то потеряем всё к осени.
— Вы предлагаете оставить половину населения на растерзание? — холодно спросил старый советник.
— Лучше спасти половину и сохранить ядро армии, чем бессмысленно погибнуть.
Голоса начали накладываться друг на друга, срываясь на крик.
— Мы должны атаковать общим фронтом!
— Атаковать чем? У нас нет людей, способных выдержать дыхание Разлома!
— Армией союза! Мы обязаны...
— Мы уже пробовали проникнуть в Элларию! Напомнить, сколько полков вернулось?
Один из генералов в ярости грохнул ладонью по столу так, что подпрыгнули кувшины.
— Если мы продолжим пятиться, они просто дойдут до наших столиц и сожрут нас в собственных постелях!
— А если мы выйдем сейчас, мы лишимся последних защитников раньше, чем успеем построить новые баррикады!