Я слушал этот хаос, и с каждой минутой внутри закипала холодная тоска. Они спорили о линиях на пергаменте, но я видел не чернила. Я видел лица тех, кто больше никогда не заговорит. Рэйгар и его предсмертный хрип. Селена, чьи глаза погасли в одно мгновение. Люциан. Люди, с которыми я делил хлеб и кров годами. Я вспоминал ту ночь в Хранилище, где мы оставили ещё одну часть своей души. Вспоминал сожжённые деревни и города, которые здесь всё ещё считались «стратегическими точками», хотя на их месте давно остались лишь равнины.
По общим узам я улавливал состояние Эвелин. Её колоссальное напряжение и душевная измотанность прошивали меня насквозь, становясь моими собственными. Она тоже видела этот театр теней. Эти люди не искали победы. Они пытались договориться о том, как поиграть подольше. Пожить подольше.
— Может быть... может быть, Ведьма всё-таки найдёт решение в этих книгах? — тихо, почти с мольбой, произнёс один из младших представителей.
Десятки глаз обратились к Эвелин. Кто-то смотрел с надеждой, кто-то — с подозрением. Я почувствовал, как она внутренне сжалась от этого груза ожиданий. Король Велерии лишь качнул головой.
— Она уже сказала всё вчера. Ей нужно время. А у нас его нет.
Представитель Ориона медленно опустился в массивное кресло, и оно скрипнуло под его весом.
— Тогда нам остаётся только одно, — проговорил он, закрывая глаза. — Держаться столько, сколько сможем. Смерть придёт за каждым, но пусть она застанет нас с мечами в руках.
На этом Совет фактически захлебнулся. Люди ещё вяло обсуждали поставки зерна и перемещение гарнизонов, но в их голосах не было веры.
Когда все начали расходиться, я первым покинул это душное собрание. Эвелин вышла следом, её шаги эхом отдавались в моей голове. Я хотел уйти подальше, но она пошла за мной. Мы прошли несколько пролётов в полном молчании. Музыка бала, вчерашний смех и наша с ней ночь казались теперь бредом безумца.
— Они практически готовы отступать, — сказал я, глядя прямо перед собой.
Эвелин поравнялась со мной.
— Потому что они смертны. Они не знают, как победить врага, которого нельзя убить обычным железом.
Я коротко и зло усмехнулся.
— Победить... — Перед глазами снова поплыли лица погибших братьев. — Мы шестьдесят лет просто пытаемся не сдохнуть окончательно. И называем это «защитой мира».
Мы остановились в тупике коридора, где не было лишних ушей. Высокие окна выходили во внутренний сад, и сквозь щели в рамах тянуло тёплым воздухом. Я осознал, что всё ещё сжимаю кулак так сильно, что пальцы онемели, а по суставам пошла мелкая дрожь.