Меня тоже благодарили, но чаще делали это издалека, со священным трепетом. Маска черепа и холод Пустоты не располагали к светским беседам. Я стоял в тени колонн, наблюдая за этим блестящим карнавалом, и чувствовал себя здесь лишним. Слишком громко. Слишком светло. Слишком много людей, которые ещё вчера дрожали от страха, а сегодня праздновали так, будто сами сражались в Разломе.
Миридан стал завершающим этапом нашего паломничества. Мы побывали везде, где нас желали видеть, и этот праздник в честь «спасителей» был последним в бесконечной череде торжеств. Когда он был в самом разгаре, духота дворцового зала стала невыносимой. Запахи тяжёлых духов, пота и дорогого вина мешались в едкий коктейль, а липкое внимание сотен глаз душило сильнее любого проклятия.
Я поймал взгляд Эвелин через зал. Она едва заметно кивнула.
Мы сбежали. Просто проскользнули в одну из боковых дверей, пока внимание гостей было приковано к очередному напыщенному тосту. Оказавшись в прохладном полумраке коридора, Эвелин первым же делом вытащила из кармана широкий тёмный платок и повязала его на голову, надёжно скрыв свои огненные волосы. Для толпы она была «рыжей ведьмой Ордена», и без этой яркой приметы превращалась в просто симпатичную горожанку.
— Твоя очередь, — прошептала она, глядя на меня с лукавым вызовом.
Мы вышли за ворота дворца и свернули в сторону жилых кварталов. Здесь, в тени старых каштанов, я остановился и прикрыл глаза. Я сосредоточился на «отметке» Ноа, чувствуя, как она пульсирует в такт моему сердцу. Пустота, обычно клокочущая на самой поверхности кожи, теперь уходила вглубь, стянутая невидимым предохранителем.
Чёрный туман костяной маски рассеялся, и моё лицо коснулся ночной воздух города.
— Ты уверен? — спросила Эвелин шёпотом. Она не боялась, что кто-то сойдёт с ума — её волновало только то, комфортно ли это мне.
Я медленно кивнул и взял её за руку.
Мы вышли на оживлённую площадь. Вокруг смеялись люди, бродячие музыканты терзали лютни, а торговцы предлагали горячие сладости. Мы шли сквозь эту толпу, плечом к плечу. Несколько раз прохожие задевали меня локтями, кто-то извинялся, кто-то просто спешил мимо. Никто не вскрикнул. Никто не упал в обморок, зажимая кровоточащие глаза. Люди видели во мне просто высокого мужчину в тёмном плаще, гуляющего со своей женщиной.
Пустота больше не выжигала их разум.
Я шёл вперёд, чувствуя прохладу ветра, и внутри меня впервые за долгие, бесконечные годы воцарился настоящий покой. Я сделал глубокий вдох, ощущая запахи печёного теста, мостовой и ночных цветов.