— Разумеется, — с энтузиазмом кивнул Костоправ. — Причём, исключительно по собственной воле.
— И… я стану некролитом?
— Конечно!
Рей хмыкнул и поймал взгляд Костоправа. Глаза в глаза.
— А если я не захочу?..
— О! — Костоправ вскинул руку и продемонстрировал здоровенные щипцы, покрытые пятнами засохшей крови. — Я могу быть на редкость убедительным. К тому же… если не захочешь становиться некролитом, милый принц, продолжишь службу в качестве кадавра. Самого отвратительного из всех, уж я постараюсь.
Он выразительно щёлкнул щипцами, и Рей похолодел.
Прошлое. Крепость Мёрзлого Клыка
— Улсадру!!! — Лави стрелой слетела по лестнице и кинулась на шею учителя, едва не сбив его с ног.
— Бьёрг! Девочка моя! — Старый урглам стиснул её в объятьях. — Как я соскучился!
— Откуда ты здесь?
— Проездом. Держал путь на север и решил навестить. А заодно и с Будгрой парой слов перемолвиться.
Лави кивнула. Она знала, что Будгра с Улсадру знакомы с незапамятных времён.
— Пойдём! — она потянула учителя наверх по ступеням. — Покажу большой чертог. А ночевать тебе лучше внизу. Там куда теплее, чем в башне, и не надо подниматься тридцать три витка.
В трапезной пахло так, что рот наполнялся слюной. Зажаренное на вертеле кабанье мясо с ароматными травами, тушёная оленина, густая гороховая похлёбка с копчёностями, горы рубленых овощей, сладкий северный мёд, лепёшки вот-вот из печи… Пир горой!
И Улсадру оценил его по достоинству: на радость кухарям отведал всего понемногу и рассыпался в традиционным благодарностях.
— О тебе уже ходят легенды, — сказал, хлебнув эля. — Пепельная дева, сжигающая лагеря смерти один за другим.
Лави заулыбалась. Доброе слово и кошке приятно!
— Будгра доволен тобой?
— Он подарил мне посох.
— Это великая честь. — Улсадру сунул в рот кусок оленины. — Сколько лагерей вы уже разорили?
— Пять, — уверенно отозвалась Лави. — Через пару лун идём на шестой.
— Поджарь засранцев до хрустящей корочки. — Старый урглам поднял кружку.
— Непременно!
Лавьен тоже подняла кружку, и они чокнулись. Выпили.
— Как там… в Подземье? — спросила осторожно.
— Всё так же, — вздохнул Улсадру. — С тех пор, как Эйла Си пропал, Старейшина совсем обезумела. Кругом ей мерещатся изменники да предатели. Она пытается настроить Совет против всего мира.
— Ты поэтому ушёл?
— И поэтому тоже, — кивнул учитель. — Когда-то давным-давно я потерял себя. Теперь пришло время найти. И тундра — лучшее место для поисков.
— Понимаю… — сказала Лави, хотя на самом деле сильно сомневалась: тундра сейчас опасна, как никогда. Куда ни плюнь, всюду некролиты. Но… Если Улсадру решил, его уже не отговорить. К тому же… ни один некролит не устоит против сокрушительной мощи Сумрака в его руках.