Я же просто хотел меч.

Но старик слушал уже иначе.

Не поверил, нет. Он был слишком стар, чтобы так легко проглотить красивую фразу. Однако в его взгляде появилось нечто вроде изумления, смешанного с раздражённым любопытством. Возможно, он пытался понять, стою ли я перед ним как молодой безумец, самоуверенный праведник или очень наглый лжец.

Честно говоря, все три варианта имели право на жизнь.

— Назовите цену, — сказал я.

— Я не продаю его детям, которые думают, что проклятие можно победить красивыми словами.

— Тогда продайте взрослому, который думает, что красивыми словами можно убедить старика назвать цену.

Ся Лин тихо кашлянула, скрывая улыбку.

Старик посмотрел на неё. Потом на меня. Потом снова на меч. Его пальцы медленно легли на рукоять, и несколько долгих мгновений он молчал.

— Забирай, — сказал он наконец.

Я моргнул.

— Сколько?

— Нисколько.

Вот теперь настала моя очередь насторожиться.

Бесплатные вещи опаснее дорогих. У дорогих хотя бы понятна цена. Бесплатное почти всегда означает, что заплатить придётся позже, в форме, которую тебе забыли объяснить.

— Это неожиданно щедро.

— Это не щедрость. Я слишком долго держал его здесь. Не мог выбросить, не мог продать, не мог уничтожить. Возможно, если судьба дважды привела тебя к моей внучке за одну ночь, а потом привела к этому мечу, значит, мне пора перестать мешать.

Я не любил, когда люди называли судьбой чужие неудобные решения. Обычно за этим скрывалось желание снять с себя ответственность.

Но спорить не стал.

— Благодарю, старший.

— Не благодари. Если меч однажды начнёт говорить с тобой, не слушай.

— Уточню: если старый проклятый меч вдруг заговорит, вы предлагаете мне не слушать?

— Именно.

— Мудрый совет.

Старик передал мне клинок.

На мгновение, когда рукоять легла в ладонь, по коже пробежал холод. Не зимний, не физический, а внутренний, сухой, будто кто-то аккуратно провёл ногтем по сердцу. Внутри поднялось слабое, почти незаметное раздражение. Не на старика. Не на Ся Лин. Просто раздражение на всё живое вокруг, которое имело наглость шуметь, дышать и занимать место.

Я посмотрел на это чувство.

Оно посмотрело на меня.

Потом я усмехнулся.

— Слабовато.

Тёмная линия на лезвии едва заметно дрогнула.

Старик заметил.

Ся Лин тоже.

Я спокойно убрал меч в пространственный мешочек, хотя Ши Юэ под рукавом в этот момент потянулся к нему так сильно, что ткань едва заметно пошевелилась.

— Кроме меча, мне нужны и другие артефакты, — сказал я.

Старик явно хотел что-то спросить, но профессиональная привычка всё же победила.

— Какие именно?

Я улыбнулся.