Потом я посмотрел на Ши Юэ.

И вспомнил тёмную Сферу.

Тогда я тоже не понял, что она делает. Ши Юэ понял быстрее. Проглотил, растворил, изменился. Я ругался, обещал заварить из него чай и всё равно в итоге признал, что слизь сделала нечто важное. С тех пор он не раз доказывал свою ценность, и был куда полезнее большинства людей, которым я по ошибке говорил «старший брат».

Меч был ценным.

Ши Юэ был важнее.

— Ладно, — сказал я.

Слизень замер так резко, будто не поверил.

— Ешь.

В ту же секунду он бросился на меч.

Даже не попытался изобразить достоинство. Просто распластался по тёмному лезвию, обволок рукоять, край, острие, и проглотил артефакт целиком так быстро, что я даже не успел пожалеть о решении.

— Вот же жадная тварь, — пробормотал я.

Несколько секунд ничего не происходило.

Меч исчез внутри чёрной массы. Ши Юэ застыл на полу, чуть подрагивая. Я чувствовал слабую пульсацию Ци, но не мог понять, опасная она или просто странная. Проклятие не вырвалось наружу. Комната не потемнела. Голоса мёртвых учеников секты Потока Реки не начали шептать мне советы по демонической культивации.

Уже неплохо.

— Изменения есть? — начал я.

И не договорил.

Тело Ши Юэ дрогнуло, вытянулось, сжалось, затем резко поднялось вверх, будто тёмная вода вдруг решила вспомнить форму металла. Чёрная масса стала длиннее, плотнее, тоньше. По ней прошла волна блеска. Мягкая слизь превратилась в лезвие, рукоять, гарду, вытянутую тёмную линию острия. Через несколько вдохов передо мной в воздухе висел меч.

Чёрный.

Слишком красивый для вещи, которая ещё мгновение назад была слизнем, пытавшимся незаметно украсть проклятый артефакт.

Лезвие было гладким и глубоким, словно вырезанным из ночи. По нему шли тонкие серебристые прожилки, похожие на следы застывшей молнии. Рукоять обвивала тёмная чешуйчатая вязь, а у гарды мерцал маленький круглый узор, напоминающий ту самую Сферу, которую Ши Юэ когда-то проглотил.

Меч плавно подлетел ко мне.

Я смотрел на него с широко раскрытыми глазами.

Потом он сделал круг вокруг комнаты.

Ещё один.

Подлетел справа, затем слева, слегка качнулся в воздухе, будто демонстрируя себя.

Я медленно улыбнулся.

Ши Юэ-меч вздрогнул.

Правильно.

Он начал меня понимать.

— Значит, ты не просто меч, — сказал я. — Ты летающий меч.

Меч завис.

Я улыбнулся шире.

— А ещё у тебя есть собственная Ци.

Он очень осторожно отлетел на полшага назад.

Поздно.

* * *

— Быстрее! — крикнул я в ночной ветер.

Где-то внизу город Тысячи Лун рассыпался серебряными огнями, а над крышами, фонарями и тёмными каналами нёсся чёрный меч, на котором стоял человек, который ещё несколько часов назад жаловался, что ученики Концентрации Ци не могут летать на мечах.