Её короткие платиновые волосы обрамляют сердцевидное лицо, черты мягкие, но с оттенком остроты. Её голубые глаза темнее, чем у Элси. Французский акцент придаёт её речи лёгкую резкость.

— Джон! Спустись, пожалуйста, помоги мне с подарками, — зовёт она, направляясь к столу, заставленному пакетами, которые они приготовили для Элси.

Лестница скрипит, когда Джон спускается. Его взгляд падает на меня и становится жёстче, но смягчается, когда он смотрит на Элси и подмигивает ей.

— Клэй, иди сюда, посмотри.

Моё внимание мгновенно переключается на Элси, я подхожу к ней. Она держит розовые пластиковые стаканчики.

— Мама купила их, они такие красивые. Как думаешь, девочкам понравится?

Я не думаю, что девочки вообще взглянут на них.

— Наверное.

Её улыбка означает, что это именно тот ответ, который она хотела услышать. Она слишком сосредоточена на том, что понравится её «друзьям», а не на том, что нравится ей самой.

— Дети, помогите мне испечь торт, пока все не пришли.

Элси бежит вперёд меня, я иду за ней. Пользуясь моментом, я любуюсь тем, как она выглядит: её платье пастельно-розовое, до колен, идеально сочетается с белизной её волос. Волосы распущены, за последнее время они стали такими длинными — до середины спины. Губы блестят, глаза искрятся надеждой.

Я говорил ей сотни раз, что она красива. Каждый год я нахожу новое слово, чтобы описать её.

Мы стоим рядом, замешивая тесто, и каждую минуту я вытираю брызги с её лица, сдерживая желание наклониться и поцеловать их. Мои чувства к Элси становятся всё труднее сдерживать с каждым днём. Я знаю, что она любит меня как лучшего друга, и я сделаю всё, чтобы сохранить это. Но в глубине души я надеюсь, что однажды она увидит во мне нечто большее.

До тех пор я буду цепляться за каждый момент, проведённый с ней, пока не докажу, что я достоин её.

Мы украшаем торт как можно лучше. Я чувствую взгляд Аннет на нашем ужасном творении, но она молчит, замечая, как сильно Элси он нравится.

Стены украшены разноцветными гирляндами, пол усеян воздушными шарами. Элси стоит у двери, не сводя с неё глаз ни на секунду. Я смотрю на часы на стене и сажусь на диван, спрятав подарок в карман.

Гости должны были прийти двадцать минут назад.

Моя нога дёргается, кровь закипает, я смотрю на Элси. Она не сдвинулась с места за последний час. У Аннет наворачиваются слёзы, она стоит у лестницы. Джон кладёт руку ей на плечо в знак поддержки, она опускает голову ему на плечо, поднимает взгляд и качает головой. Они молча обмениваются взглядами. Джон вздыхает.

— Жучка, может, начнём уже вместе? Может, твои друзья всё ещё в дороге...