Она улыбается мне так, будто я единственный, кто даёт ей дышать.
Вот так, Куколка.
— О, драгоценная. Теперь, когда я наконец заполучил тебя... давай мучить этот мир, который нас разлучил.
Глава 9
Прошлое
Клейтон
1 декабря
Я аккуратно заворачиваю подарок для Элси — готовил его целую неделю, чтобы он получился идеальным, как она сама.
Элси сегодня исполняется одиннадцать. Прошлой ночью она была так взволнована. Я остался у неё, помогал украшать, а она без умолку болтала о том, как счастлива, что придут её друзья.
К сожалению, она не понимает, что эти «друзья» просто водят её за нос, потому что она слишком прощающая и чистая.
Я никогда не говорил ей правды.
Я просто не мог понять, как её глаза сияют, когда она говорит о них. Она даже простила им то, как они обошлись с ней в первый день в школе. Я никогда не понимал, почему она продолжает туда ходить. Но она всегда говорила, что не хочет, чтобы я оставался один.
Мистер и миссис Бомон любезно разрешили мне остаться на ночь и помочь им с украшениями. Они всегда казались мне слишком идеальной парой и слишком идеальными родителями для Элси. Они, очевидно, любят её до безумия, но мистер Джон кажется мне странным. Он прищуривается, когда я подхожу к Элси слишком близко, — его взгляд предупреждает, что это может стать моим последним шагом. Я понимаю, что как нормальный отец он должен быть защитником, но причина, по которой я чувствую что-то неладное, не в этом. Я могу распознать опасных людей по одному их присутствию. Его татуировки на руках издалека выглядят как каракули, но если присмотреться, в центре цифры 77 есть маленькая татуировка.
Выглядит просто — слишком просто.
Элси как-то рассказывала мне, что Джон сделал татуировку с божьей коровкой в честь неё — с тех пор как она заинтересовалась насекомыми и тем, как они развиваются.
Его татуировки имеют значение.
После небольшого исследования я выяснил, что есть только одно место в мире, где клеймят людей номерами.
Русская тюрьма.
Он знает, что я в курсе: он не идеальный человек, и Элси, очевидно, ничего об этом не знает.
Я не скажу ей. Она смотрит на своих родителей как на свою опору.
Хотя бы у одного из нас это есть.
Я не стану разрушать это для неё.
Входная дверь дома Бомонов открывается, и девочка бросается ко мне в объятия.
— Ты наконец пришёл! Заходи!
Я усмехаюсь, Элси тянет меня внутрь, и я закрываю за нами дверь. Аннет, как обычно, целует меня в щёку.
— Я рада, что ты здесь, с ней, Клейтон, — голос мягкий, как самая тёплая чашка чая, которую я когда-либо пробовал в их доме.
Мать Элси — второй по доброте человек, которого я встречал. Не то чтобы у меня было много примеров для сравнения, но она приняла меня без осуждения.