Иметь с кем поговорить — это... приятно.

— Мне пора.

Эти слова наполняют моё сердце разочарованием. Я встаю и иду за ней.

— Подожди.

Пожалуйста, не уходи.

— Как ты перейдёшь реку? Это опасно.

Она смотрит вниз на реку. Я не был выше большинства мальчишек своего возраста, но точно был выше неё.

— Держись за меня, — прежде чем она успевает понять, что я сказал, я обхватываю её за талию и поднимаю как можно выше.

Она вскрикивает:

— Что ты делаешь, Клэй?

Я игнорирую её.

Я осторожно вхожу в реку, проверяя глубину. Мои ноги касаются дна, вода доходит до груди. Я поднимаю её выше и медленно делаю шаг за шагом. Течение толкает меня, но я удерживаю равновесие, крепче сжимая её.

Вода поднимается, и я недооценил её.

— Клэй! — её губы дрожат.

Я больше не чувствую дна.

— Не отпускай меня, Элси.

Она обхватывает руками мою шею, и я плыву, работая ногами, чтобы удержать нас на поверхности. Вода попадает в рот, я ныряю, держу её над водой и гребу ногами, задерживая дыхание.

Ещё немного.

Гребок.

Толчок.

Лёгкие сжимаются, мне нужно вдохнуть. Я сохраняю спокойствие, чтобы маневрировать в воде. Глухой крик, зовущий моё имя, разносится эхом. Это заставляет меня плыть дальше. В глазах темнеет, я начинаю терять сознание. Вода начинает опускаться — мы наконец достигаем другого берега. Я жадно хватаю ртом воздух, выныривая.

— Ты безумец?! — кричит она, глядя на меня так, будто у меня выросли рога.

Я усмехаюсь, по привычке дотрагиваясь до переносицы — очков нет.

— Некоторые так и думают.

Она качает головой и оглядывается через плечо на лес впереди.

— Я пойду той же дорогой, что пришла.

Она машет мне.

— Приятно было познакомиться, надеюсь, мы скоро увидимся.

Она начинает уходить, и я инстинктивно следую за ней. Она оборачивается.

— Можно мне проводить тебя до дома? По крайней мере, чтобы убедиться, что ты добрался в безопасности? — Я скрещиваю пальцы за спиной, надеясь, что она скажет «да».

Она кивает с улыбкой.

И этого было достаточно, чтобы я шагнул к ней, взял её руку в свою, и мы пошли вместе к её дому.

Она указывает на места, которые запомнила по дороге сюда, и мы следуем по ним.

На дороге появляется небольшой двухэтажный дом. Элси делает шаг вперёд, затем поворачивает голову ко мне.

— Клэй, хочешь зайти? Моя мама печёт лучшие макаруны, она будет рада, если ты присоединишься к нам, — в её глазах сверкает предвкушение. Никто никогда не хотел оставаться со мной. Она очень добрая, и я не хочу уходить. Может быть, она просто предлагает из вежливости.

Я качаю головой.

— Не думаю, что твоим родителям понравлюсь я, Элси. Просто иди внутрь. Они, наверное, уже волнуются.