— А коли я награду высокую объявлю? — спросил я, глядя в его глубоко запавшие глаза.

— Твоё дело, господин хороший. Токмо мне ответ известен: никто не согласится. Боится народ по тамошнему лесу шастать. Давно отучен. Хотя попробуй, конечно, авось и найдётся какой дурак, но я б на него не положился.

Поняв, что большего от старосты не добиться, я отпустил его. Выхваченные из толпы наугад крестьяне подтвердили слова Акинфия: да, барина привозили, оказали ему помощь, помогли собрать припасы в дорогу, пленного не видели, но стоны от завёрнутого в рогожу человека слышала не только жена старосты (версия про заложника подтвердилась). Все как один уверили, что спустя короткое время отряд уехал в лес. Проводника мы не нашли, сколько бы ни сулили. Крестьяне и впрямь остерегались здешних чащоб и не соглашались ни на какие деньги.

Капрал предложил заставить силком, но я отказался: нарвёмся на местного Ивана Сусанина, да сгинем.

Предыдущий проводник тоже опасливо пожимал плечами, молился, уверяя, что ни одна добрая душа туда не суётся, а коли злодеи рискнули, так нехай пропадают. Никто потом даже косточек их не сыщет. Разбойников понять можно, под ними сейчас земля горит, на любой риск пойдут, чтобы уйти от погони.

Я велел капралу отпустить людей, а мы тем временем устроили короткое совещание. В принципе, Иван — хороший следопыт, можно попытаться использовать его таланты. Да и среди драгун имелись опытные охотники, умеющие разбирать следы.

Мы двинулись к лесу. Надо сказать, что он впечатлял: это был воистину дремучий лес из сказок. Вершины деревьев до неба, мощные стволы, для обхвата которых понадобится несколько человек, непролазный бурелом на каждом шагу: да тут как в джунглях: без мачете не пробиться.

Очень скоро мы обнаружили брошенные разбойниками телеги: на них было не проехать. Иван по следам определил, что разбойники спешились и вели коней за собой.

А потом… мы напоролись на болото и едва не утонули. Каким образом бандитам, да ещё с лошадьми удалось здесь пройти, осталось загадкой. След был утерян, хотя Ваня чуть ли не с лупой всё исползал.

Раздосадованный капрал рвался дальше, сам чуть не утоп, мы его с трудом вытащили. Отчаянно матерясь, приняли единственно верное решение возвращаться в город. Если разбойники выживут, мы ещё о них услышим и не раз.

Ещё на подходе к городу услышали колокольный набат: густой и тревожный. Солдаты сразу напряглись.

— Беда в городе приключилась, — заволновался капрал.

Его волнение передалось и нам. Мы погнали коней. Уже на заставе узнали причину переполоха: горела та самая ярмарка, на которой стоял наш торговый шалашик. Огонь грозил перекинуться на соседние дома. Погода была засушливая: дерево горит как солома.