***

Поговаривали, что в студёных землях пространство и время текут иначе, нежели в остальном мире. Морана одной лишь силой мысли меняет их, перекраивая под собственное настроение. Захочет – запутает гостей своих земель в горном лабиринте, заставив блуждать до изнеможения. Захочет – развернёт их путь обратно к лесу и вышлет прочь. Захочет – дозволит углубиться в ледяное сердце своих владений. Правда это или вымысел, Заряна судить не могла. Студёных земель не было начертано ни на одной карте, а крохи сведений об этом месте передавались из уст в уста, да не всякому позволено было услышать тайны.

Две ночи и два дня путники ехали без передышки, ибо сон теперь их больше не манил, а пугал пуще смерти. Метелица гневалась, что они отвергают её ласки, и мстительно сбрасывала меховые капюшоны, застилала взор, ледяным прикосновением проникала в горло, раздирая его кашлем. Студёный край не щадил никого. Даже северные олени, привычные к лютым морозам, неохотно шагали по бескрайнему снегу.

Путникам повезло. Морана решила, что они достойны ступить в её обитель, потому на исходе второго дня они увидели очертания ледяных пиков башни, объятых алым заревом заката. Замок был высок и могуч. Его величие затмило бы княжеский терем, даже пелена снега не могла утаить его диковинной красоты. Каждый выступ, каждый шпиль и навес были искусно выполнены не мастером, а волей само й богини. Путники остановились, впиваясь взглядом в замок. Даже дыхание замерло от той волны чувств, которая поглотила их в тот миг.

– Ты тоже это видишь? Или мне чудится? – не веря своим глазам, спросила Заряна.

Она была так вымотана, что разум мог обмануть её, подсунув желанное виде ние. Но нет, впереди действительно высился ледяной замок. Вот оно – сердце зимы. Оно билось вместе с порывами ветра, а снежинки неслись на фоне багрового неба, точно кровь по жилам. Зима бунтовала, выставляя последнюю преграду к цели, но предвкушение победы уже туманило разум. Они добрались. Добрались же?

Не получив ответа, Заряна обернулась к Ростиславу. Они ехали друг за другом, сменяясь, сейчас настала её черёд ехать впереди. Сердце замерло, а после тревожно забилось, когда девица не обнаружила княжича за спиной. Ветер взвыл, сливая силы с метелью, и снежная стена вновь загородила обзор. Замок исчез за непогодой, пропал и Ростислав. Осталось лишь кровавое небо над головой и накатывающая паника внутри. Заряна позвала его раз, другой, снова и снова, ощущая ледяной привкус на языке. Отчаянный крик не успевал сорваться с губ, как тут же терялся в порыве ветра, а Ростислав не откликался.