– Эй, хозяюшка! – позвал старик и представил путникам хлопотавшую возле печи женщину: – Жёнушка моя. Вот, гости к нам. Приюти, накорми да ночлег устрой.
– Благодарю, но от ночлега откажемся, – осторожно произнёс княжич, разглядывая избу. Дом казался небольшим и состоял лишь из этой трапезной, куда их привёл старик, и еще одной горницы, видимо, хозяйской опочивальни. – Спешим. Нам бы только непогоду переждать.
– Куда ж вы спешите, если за лесом нет ничего? Снега да льды.
Ростислав лишь пожал плечами. Хозяюшка – дородная женщина с седыми волосами – пригласила гостей к столу, где возлежал румяный жареный гусь, обложенный кореньями и пёстрыми разносолами. От сытного запаха в животе заурчало. Не будь этого аромата, Заряна была бы уверена, что не в деревню попала, а заснула в лесу, погребённая метелью. Она не сводила глаз с гуся, которого хозяйка уже нарезала на сочные доли. Руки сами потянулись к ягодному отвару, горячая жидкость потекла по горлу. Заряна размякла от тепла, глаза начали слипаться. Если бы Ростислав не толкал её исподтишка под столом и не обращал к ней грозный взгляд, она бы уснула прямо тут. Княжич же оставался настороже. И правильно – мало ли чего можно ожидать. Пусть путников и встретили радушно, нутро подсказывало, что всё это может оказаться ловушкой. Ростислав лишь пригубил отвар и поковырялся в миске с супом, пока Заряна проглатывала аппетитные куски мяса. Так блаженно ей не было даже вчера, в объятиях княжича. Она отказывалась верить, что эти добрые, хлебосольные хозяева способны чем-то обидеть путников, а ведь она даже их имён не спросила, чтобы отблагодарить.
– Так куда путь держите? – продолжал любопытствовать старик. – Уж не к самой ли владычице стужи, богине ли зимы и смерти? Больше некуда, за стылым лесом ничего нет, только мы и теплимся здесь, у последнего рубежа.
– К ней, – нехотя согласился Ростислав.
– Ох, опасное это дело! Мимо нас временами проезжают такие же, как вы, да только никто не возвращается. Сгинуть в студёных землях – дело нехитрое. А дорогу-то знаете?
– Сквозь стылый лес, вдоль реки, потом мимо ущелья… – хмурясь, принялся перечислять княжич.
Старик слушал его, почёсывая бороду. А когда Ростислав замолчал, он поднял палец, жёлтый и узловатый, словно корень, и назидательно добавил:
– Всё ты правильно говоришь, да только самое важное упустил. Путь к владычице смерти лежит через царство сна. Ведь смерть – и есть сновидение, только навсегдашнее.
Глава 23. Сладкой дрёмою сморю
Скипер – Колыбельная
– …Путь к владычице смерти лежит через царство сна. Ведь смерть – и есть сновидение, только навсегдашнее.