То, что это не официальный визит, говорило и одеяние лорда Эдварда – не титульного белого цвета, а темно-серое, с серебряным шитьем. Наброшенная поверх мантия с капюшоном была вызывающе проста – безо всяких гербов, геральдических фигур и узоров, носить которые мог только лорд-защитник Ледума. В таком виде правителя невозможно опознать, если только он не открывал лица, как сейчас.

Однако строгая военная дисциплина и выучка помогли скрыть эмоции. Глава воздушного флота был молод и недавно принял пост, но уже многое понимал. Если правитель поступил так, как поступил, значит, для предосторожностей имелись причины. А потому, жестом получив позволение, адмирал встал по стойке смирно и молча приготовился выслушать приказы.

В том, что они последуют, сомневаться не приходилось. Вряд ли лорд-защитник явился ночью ради светской болтовни или партии в вист.

– Бенедикт, хорошо ли ты помнишь нашу недавнюю беседу? – без излишних прелюдий начал правитель. – Несколько дней назад я велел ввести на территории Ледума военное положение и держать флот в состоянии постоянной боевой готовности.

– Так точно, милорд! – Бенедикт с особым усердием вытянул руки по швам. – Все было исполнено неукоснительно. Воздушные силы мобилизованы. Достаточно одного вашего слова, чтобы весь флот Ледума немедленно поднялся в воздух.

– Одного моего слова? – криво усмехнулся в ответ лорд Эдвард, внимательно наблюдая за реакцией. – Что ж, считай, оно у тебя есть.

Бенедикт вновь мастерски справился с удивлением, но горячая кровь помешала ему сохранить молчание и терпеливо дождаться дальнейших распоряжений.

– Корабли должны быть готовы к вылету… немедленно? – спросил он. – Этой ночью?

– Блестящая проницательность, – сухо похвалил лорд Эдвард. – Еще вопросы подобного рода?

– Виноват, милорд. – Адмирал мысленно укорил себя за излишнюю торопливость. – Думаю, вы сообщите то, что сочтете нужным.

– Слушай внимательно, Бенедикт. – Правитель властно кивнул. – Прежде всего, разумеется, о нашем разговоре никто не должен узнать. Тебе нужно сейчас же отправиться в штаб и сформировать маневренный, но боеспособный отряд дирижаблей, по численности примерно треть городского флота. Никакого шума, никакой боевой тревоги. Известить лишь тех, кто примет непосредственное участие в операции. Легенда такова: очередные ежемесячные учения.

– Слушаюсь, милорд.

– А теперь подробности задания, только для тебя, – продолжил лорд Эдвард, – покинув воздушное пространство Ледума, вы форсированным ходом направитесь в направлении Ламиума, аккуратно прокладывая курс над нейтральными территориями. Постарайтесь остаться незамеченными. Флот должен достигнуть границ города не позднее чем за тридцать пять минут до часа дракона. Как только этот час пробьет, корабли обязаны пересечь границы и… очистить Ламиум от вторгшихся в него оборотней из Пустоши. Все понятно, адмирал? Ты лично возглавишь эту операцию и дашь мне отчет.