Таким живым был рассказ племянника, что Карен, забыв о всех невзгодах, смеялась до слез. А тут подошел случай, как Нексия в замке Шейландов вышла к столу нагишом. Эдгар стал убеждать сына, что уж здесь она точно не виновата: ее заставили Ульяниной Пылью. Сомерсет крепко стоял на своем: да какая там Пыль, я же сам видел — это ее обычная болячка, эрвинское помешательство! Эдгар сказал: Нексию нужно пожалеть, ведь потом, под влиянием Пыли, она пыталась убить Ориджина, счастье, что он был начеку… Сомерсет и тут не уступил: папенька, она все выдумала, неужели не видишь! Это женские хитрости: сперва будто покушалась, а потом в слезы: «Ах, я так виновата, чем могу искупить… Милорд, возьмите меня прямо сейчас, иначе совесть сведет…» Под общий хохот отца и тетки Сомерсет окончил:
— … меня с ума. Эй, вы не слушаете! Раз так, теперь на мне — печать молчания.
Он опечатал свои губы, но потом отлепил краешек, чтобы сказать:
— Да, она еще карту сперла. Стратегическую.
— Карту я дал ей сам, — возразил Эдгар. — Нексия отбыла с важной дипломатической миссией.
— Конечно! — фыркнул Сомерсет и вновь налепил печать.
Тогда Эдгар сказал сестре гораздо теплее, чем прежде:
— Знаю, что ты не терпишь крыс. Но Хартли — особенное дело: она лучшая в мире советчица. Смотри, я спрошу: как думаешь, Хартли, у сестры есть деньги?
Зверек повел мордочкой из стороны в сторону.
— Ни эфеса?
Хартли вновь покачала головой.
— А она признается в этом?
Еще одно «нет».
— Так я и думал, — кивнул Эдгар и подвинул к сестре бумажный конверт.
— Спаси…
— Не смей благодарить. Я ничего не давал, это кто-то забыл на столе.
Пряча смущение, Карен сменила тему:
— Что за история с военной картой?
— Да вот, захотел сделать ставку. Но меня не ждут за игровым столом, потому попросил Нексию…
— Ты же не азартен.
— А бывают не азартные еленовцы? Все мы такие в глубине души.
— Но ты осторожен, как черт.
— Так и играю по маленькой…
Карен поняла, что дозрела до вопроса:
— Расскажи мне про нынешние игры. Что творится на поле?
— Ну, тут у каждого своя забава. Шейланд пожирает Север, Нортвуды с Ориджинами пытаются отбиться. Путевцы разгромили шиммерийцев и отняли уйму очей. Адриан согнал Минерву с трона. А наш дорогой Генри Фарвей прибирает к рукам Альмеру. Очень успешно, должен сказать. Домен альмерских герцогов уже за ним, на очереди графства Блэкмор и Дэйнайт. Орда уходит в Степь через эти графства. Она добьет остатки альмерских войск, а потом пройдет Фарвей и соберет земли без боя.
— Значит, все как прежде? Обычные забавы лордов?
— Земли и власть… — кивнул Эдгар как-то неуверенно и почесал шейку Хартли. Крыса возразила: «Нет».