— Так вы моего мнения спрашиваете?
— Ну, как бы это… вроде бы.
Топот ног сбил Джоакина с мысли. В сумерках и в дыму было не различить, но судя по звуку целая рота солдат перемещалась из одной части лагеря в другую. Любопытно, зачем?..
— Мое мнение, милорд, вот какое. Если вы заключите с Лаурой политический брак, это будет нечестно по отношению ко мне. Ведь вы — лорд, а я — только рыцарь, стало быть, вы используете выгоду своего положения. Совсем другое дело, если Лаура влюбится в вас. Добьетесь честной победы — тогда женитесь сколько угодно.
Мартин согласился:
— Разумно сказано. Благородные люди, как ты и я, должны все решать по чести. Но вот вопрос: а как понять, что она влюбилась?
— Ну, смотрит по-особому, вздыхает.
— Лаура всегда смотрит особенно. Глаза у нее.
— Это верно… Тогда — какой-нибудь знак внимания. Подарит цветок или веер.
— Чушь. Дамочки многим дарят.
— Тогда… не знаю, может, поцелуй?
— Запросто! — приободрился Мартин.
— Только силой нельзя. Должна поцеловать добровольно, по своему согласию.
— Добровольней некуда! Покажу кинжал — и пусть выбирает: или поцелуй, или того…
— Милорд!..
— Ну, шучу я, хе-хе-хе. Если проведет со мной ночь — признаешь, что влюбилась?
О ночи с леди Лаурой Джоакин и сам подумывал. Давно перешел бы в наступление, если б не траур. Юная леди пребывает в горе. Соблазнять ее сейчас — ни что иное, как кощунство.
— Нет, милорд, — твердо сказал Джоакин. — Пока носит черное, нельзя ее трогать. Мы же достойные люди!
— Твоя правда…
Вновь раздался шум шагов. На сей раз совсем странный: будто крупный отряд покидал лагерь. Джо расслышал даже оклик часового и отзыв командира отряда. Затем донесся глухой топот и хруст веток, который быстро удалялся. Разведка, что ли?.. Велика толпа для разведки, да и шума много.
— Лорд Мартин, сир Джоакин, позвольте присоединиться.
Из-за деревьев появился офицер с длинной блестящей цепью на шее. Джоакин знал его: альмерский наемник по имени Оливер Голд. Прежде служил приарху, теперь заключил контракт с графом Шейландом.
— Оливер, вы часом не от графского стола? Там уже накрыли, или как?
Голд уселся на полено у костра, уловил запах ханти, улыбнулся.
— Господа, ужин нынче задерживается в силу обстоятельств. Потому я не прочь с вами промочить горло. Готов внести свою лепту.
Он плеснул в котелок из собственной фляги, запах стал терпким и пряным. Все трое дружно зачерпнули пойла.
— В силу обстоятельств, вы сказали? Каких-таких?
— Неужели вы не в курсе? Граф послал корпус шаванов в атаку!
У Джоакина отвисла челюсть.
— Что?..
— Стоит ли удивляться? Мы только и делаем, что гоним северян, а они убегают, как матерый заяц. Вот граф и послал по следам борзую псину. Конница Пауля — самая быстрая из наших частей. Ночью они приблизятся к кайрам и чуть свет атакуют. Тогда-то зайцу не уйти!