Праздничный обед поверг в смятение многих кайров. Следовало оказать почтение императрице — но хотелось домой, к женам и детям. Мира устранила это замешательство и постановила: нынче приглашены только холостяки, а завтра — семейные вместе с парами.
Из сумрака подвала она извлекла бога навигации:
— Сударь, вы холосты или женаты?
— Где Светлая Сфера? — страшным голосом спросил Нави.
— В крипте собора Агаты, далеко отсюда. Успокойтесь же!
Он заглянул ей за спину, будто Предмет мог прятаться там:
— После купания в леднике от вас можно ждать любого легкомыслия…
Большая трапезная замка смогла вместить несколько сот человек — и все, как на подбор, неженаты. На почетных местах восседали два самых завидных холостяка: генерал Уильям Дейви и казначей Роберт Ориджин. Им предложили сказать первое слово, и Дейви тут же завел о скверном — о бедах на фронте и небывалом усилении врагов. Владычица пресекла это:
— У нас впереди много дней, чтобы думать о войне. Сегодня давайте порадуемся встрече!
Тогда Уильям сказал:
— Мой батя спит и видит, как бы меня женить. Помогите советом: куда сбежать от напасти?
Беседа естественным путем перекинулась на женский вопрос. Дориан Эмбер посетовал: все его альтессы остались в Фаунтерре, а первый имперский секретарь никак не может быть несчастным и одиноким — это пятнает репутацию двора. Так что придется срочно заняться соблазнением какой-нибудь девицы, а уж потом приступать к службе.
Роберт обронил: «Бывает», — и все поняли, что он имел в виду. Ветреная молодежь только и думает о шашнях, а я — степенный человек, мне бы честную, надежную жену агатовского рода, но где ее возьмешь в военное-то время?..
Лейла шепнула владычице:
— Вам тоже пора задуматься о свадьбе.
— Я еще недостаточно выпила.
— В последнее время вы вообще мало пьете, и засыпаете ни свет, ни заря. А я давно хочу сказать: жених из дома Ориджин — хорошая партия.
Мира поперхнулась вином:
— Роберт⁈ Он стар для меня.
— В моих глазах он сразу помолодеет, если погибнут другие наследники Ориджинов. Но пока они живы, лучшим выбором представляется лорд-канцлер.
— Лейла, что случилось? Вы же были против него!
— Время изменилось. Тогда Ориджины вертели вами, а теперь они слабы и подавлены. Сможете взять их под каблук, диктовать свои условия.
— Мои условия в том, что не хочу никакого брака. Предпочитаю свободу.
Шаттэрхенд умудрился подслушать беседу:
— Это правильно, ваше величество. Адриан даже не думал о свадьбе до тридцати двух лет, однако имел нескольких фавориток. Отчего бы вам не последовать примеру?
Инжи Прайс не удостоился места подле императрицы, но уловил ситуацию и издали показал капитану кулак.