Но сейчас мы были один на один, и время держать козыри в рукаве прошло.

— Если Корф приедет и его устроит Гривошип, — сказал я, вытирая слюну с подбородка и глядя Гордею прямо в глаза. — Бумага исчезнет.

Он усмехнулся, но в глазах было холодно.

— Ты ставишь мне условия, мясо?

— Я предлагаю сделку, которая спасет твои деньги, — я выпрямился. — Так уж вышло, что с математикой у меня неплохо, Гордей. Я видел доску списаний, знаю про твои «мёртвых души» и лично таскаю ведра. Думаю, мне можно не продолжать.

Мышцы Гордея мгновенно напряглись. Он чуть подался вперед, и стало ясно — одно лишнее слово, и один из нас живым из кабинета не выйдет.

— Спокойно, — я поднял открытые ладони на уровень груди. — Мне плевать на всё это. Это твой питомник и твой бизнес. Я не собираюсь бежать к барону с доносами, я не идиот. Но из-за этой… «экономии» у зверей сбит метаболизм. Дарен не сможет подготовить Гривошипа. Если Корф увидит вялую тварь, он начнет задавать вопросы, ты сам знаешь, что именно нужно заказчику.

В кабинете повисла вязкая тишина. Гордей не двигался, буравя меня взглядом, в котором желание убить боролось с расчетом.

— И что ты предлагаешь? — тихо спросил он.

— Дай мне довести зверя, — жестко сказал я. — Я знаю, как выжать из него максимум. Корф увидит идеального монстра. Он заплатит тебе золотом, не задавая вопросов. Твоя схема работает дальше, Корф доволен. А в обмен бумага на меня и сестру сгорает.

В голове смотрителя закрутились шестеренки. Я только что показал ему, что я не тупой подсобник, а подельник, который знает правила игры и готов играть по ним ради своей выгоды.

— Корф заплатит Яме за результат, — голос Гордея стал глуше, без прежней спеси. Он расслабил плечи. — Если сумма меня устроит, и Корф не услышит лишнего… бумага сгорит. Но если ты попытаешься меня кинуть, Рик…

— Нам обоим это невыгодно, — я коротко кивнул.

— Хорошо, что ты это понимаешь. — Гордей взял со стола свиток и развернул список нарядов. — А пока — иди в северо-западный квартал. Там Селаний-кормач организует сбор тел.

Он поднял на меня глаза.

— И, Рик. Допуск к Гривошипу я тебе верну. Не сейчас — когда отработаешь наряд и покажешь, что вернулся работать. Дарен покормит зверя, но раз ты жив — дальше корыта не лезет. А Корф приедет через две-три недели, и зверь должен быть готов. Ты меня понимаешь?

— Понимаю.

— Тогда иди. У меня ещё четыре инспекции.

Я встал с табурета, коротко кивнул и вышел. В коридоре прислонился к стене — удар в живот отдавал тупой болью, которая расплывалась по рёбрам. Прижал ладонь к солнечному сплетению, выдохнул и разогнулся.