Ровно в назначенный час я стояла в холле первого этажа, рядом с парадной дверью. Дирк – чуть поодаль, с папкой документов. Марта – у входа в гостиную, готовая принять гостя.

Воздух перед дверью дрогнул, замерцал, и через мгновение на пороге материализовалась фигура графа Северна. Всё тот же безупречный чёрный камзол, седина на висках, цепкий, умный взгляд.

– Госпожа Карантар, – он слегка склонил голову. – Рад видеть вас снова.

– Граф, добро пожаловать в мою скромную усадьбу. Прошу, проходите.

Я шагнула вперёд, жестом приглашая его следовать за мной. Дверь за нами закрылась, и мы направились в малую гостиную, где уже был накрыт стол.

– Надеюсь, путешествие порталом не утомило вас? – спросила я, занимая место за столом и указывая графу на кресло напротив.

– Пустяки, – отмахнулся он. – Для пожилого человека это самый быстрый способ не тратить время на дорогу. – Он оглядел гостиную, и в его глазах мелькнуло одобрение. – У вас уютно. И со вкусом.

– Благодарю. – Я жестом предложила ему угощение. – Прошу, чувствуйте себя как дома. А потом, если позволите, перейдём к делу.

Он взял бокал с лёгким вином, отпил глоток и откинулся на спинку кресла.

– Я целиком за. Дело прежде всего.

Мы расположились за небольшим столом у окна. Я налила графу вина и себе воды – в переговорах мне нужна была абсолютная ясность головы.

– Итак, граф, – начала я, – вы упоминали о возможном сотрудничестве в речной торговле. Я подготовила некоторые материалы.

Я кивнула Дирку, и он бесшумно положил перед графом раскрытую папку с описями и образцами тканей. Граф Северн надел очки в тонкой оправе – такой неожиданно современный аксессуар для этого мира – и принялся внимательно изучать бумаги. Несколько минут в гостиной стояла тишина, нарушаемая лишь шелестом страниц

– Хорошо, – наконец произнёс он, снимая очки. – Очень хорошо. Я ожидал меньшего. Ваши объёмы зерна впечатляют, а керамика… – он поднял взгляд, – я слышал, вы модернизируете производство?

– Уже модернизировали, – поправила я. – Первая партия товара с новых станков пойдёт через месяц. Качество будет стабильным, цена – ниже ручной работы. Образцы я смогу показать вам при следующей встрече.

– При следующей, – повторил он с лёгкой усмешкой. – Вы не теряете времени, госпожа Карантар. Это мне нравится.

Он отложил папку и посмотрел на меня уже по-деловому, без светской любезности.

– Мои купцы контролируют участок реки от восточных притоков до самой столицы. У нас есть склады в трёх ключевых точках и свои баржи. Я могу гарантировать доставку ваших товаров до столичного рынка за четырнадцать дней, с минимальными потерями и пошлинами – у меня договорённости с таможнями.