К третьему блюду подали сыры – несколько сортов, от мягкого, почти творожистого, до твёрдого, с ореховым вкусом. К ним – тонкие ломтики поджаренного хлеба, грушевое варенье и горсть грецких орехов. Я взяла кусочек мягкого сыра, намазала на хлеб, добавила каплю варенья.

– Это выдумка здешнего повара, – заметил лорд Эверетт. – Сыр с вареньем. Поначалу кажется странным, но потом привыкаешь.

– Напоминает детство, – ответила я. – В деревнях часто едят творог с мёдом. Тот же принцип.

– Вы и о деревнях знаете, – он посмотрел на меня с любопытством. – Не только о счетах и тканях.

– Хозяйство – это не только счета. Это и люди, и земля, и то, что на ней растёт. Если не знать, как живут твои крестьяне, чем кормят детей, какие у них обычаи – хорошим управляющим не стать.

Он кивнул, и мы снова замолчали, сосредоточившись на еде.

Наконец, когда тарелки унесли, слуга подал десерт: горячие яблоки в карамели, посыпанные корицей, и маленькие пирожные с заварным кремом. К ним – чай в тонких фарфоровых чашках, с лимоном и мёдом.

Лорд Эверетт отодвинул тарелку, отпил чай и откинулся на спинку кресла.

– А теперь, – сказал он, и в его голосе появилась та спокойная, но деловая нотка, которой я ждала весь вечер, – поговорим о деле.

Глава 35

Глава 35

Глава 35

Я отставила чашку, чувствуя, как разговор переходит в ту плоскость, ради которой мы здесь оба появились.

Лорд Эверетт не спешил. Он взял с блюдца ломтик яблока, откусил, прожевал, вытер пальцы салфеткой. Только потом поднял на меня глаза.

– Госпожа Карантар, вы женщина деловая, цените ясность. Поэтому я буду говорить прямо. Мне нужна жена. Не для любви, не для ведения хозяйства – для статуса и спокойствия. Вы – подходящая кандидатура.

Я даже не вздрогнула. Что ж, ожидаемо. В его словах не было ничего такого, о чем я сама раньше не думала.

– Поясните, – попросила я.

Он откинулся на спинку кресла, глядя в огонь камина.

– Моё положение при дворе, несмотря на титул и связи, довольно шатко. Развод – пятно, которое не смыть светскими успехами. Мне нужна респектабельная жена, умная, самостоятельная, которая не станет тянуть одеяло на себя и создавать скандалы. Вы – идеальный вариант. У вас есть состояние, земли, репутация деловой женщины. И, – он усмехнулся, – вы, кажется, не страдаете иллюзиями насчёт романтики.

– Допустим, – кивнула я. – А что получу я?

– Всё, что вы захотите, в разумных пределах. Моё имя откроет вам двери, которые сейчас для вас закрыты. Мои связи в столице, в торговых гильдиях, в императорской канцелярии – всё это станет вашим. Я помогу вам вывести товары на новые рынки, решить вопросы с поставками, найти нужных людей. Кроме того, – он помолчал, – я смогу обеспечить вам защиту от тех, кто захочет воспользоваться вашим богатством и одиночеством.