– Никогда не привыкну к этому.
– Привыкнешь, – ответила я. – А теперь пойдём, у нас полно дел.
К вечеру Марта вернулась. Усталая, но сияющая, с полными корзинами и кучей новостей.
– Госпожа, это чудо, а не вещь! Мы за час обошли полрынка, закупили всё по списку, даже больше. Торговались, как дома. А продавцы, видя, что мы издалека, цены сначала заламывали, но я быстро их урезонила.
– Молодец. Что купили?
– Свечи парадные, восковые, лучшего качества. Ленты шёлковые для украшения зала. Пряности редкие, каких у нас нет. И… – она замялась, – я позволила себе кое-что для вас.
Она вытащила из корзины свёрток. Внутри оказалась изящная шкатулка с набором заколок для волос – серебряных, с жемчугом.
– Увидела и подумала: к платью подойдёт. Вы уж простите, что без спросу…
– Ты молодец, Марта. – Я улыбнулась. – Иди отдыхай. Завтра продолжим готовиться.
Она ушла, а я снова надела кольцо на палец. Порталы в столицу, список женихов, подготовка к балу… Жизнь определённо становилась интереснее. Но главное – у меня были надёжные люди, которые могли пользоваться даже такими необычными инструментами. Это стоило дорогого.
Глава 26
Глава 26
Через три дня после начала подготовки к балу, когда усадьба уже гудела как растревоженный улей, во дворе остановилась знакомая карета. Я выглянула в окно и мысленно вздохнула. Родители. Без предупреждения, разумеется.
Я спустилась встречать их у крыльца. Мать выпорхнула из кареты первой, сияя той особенной улыбкой, которая обычно предвещала долгий разговор с наставлениями. Отец выбирался медленнее, опираясь на трость, но глаза его смотрели остро и заинтересованно.
– Ариадна, дорогая! – мать обняла меня, хотя обычно мы ограничивались лёгким касанием щёк. – Мы всё знаем! Бал! Император! Это же чудесно!
– Откуда вы знаете? – спросила я, ведя их в малую гостиную.
– Леонора написала, – махнула рукой мать. – Она сейчас у нас гостила, рассказала. И про бал, и про то, что ты в столицу ездила, к самому императору! Ариадна, почему ты нам ничего не сказала?
– Потому что не было времени, – ответила я ровно. – И потому что это пока только планы.
– Планы! – всплеснула руками мать, усаживаясь в кресло и принимая из рук служанки чай. – Самые лучшие планы! Ты наконец-то решила заняться своей личной жизнью! Я уж думала, никогда этого не дождусь.
– Мама, я не «решила заняться». Император посоветовал устроить бал, чтобы укрепить связи с соседями. Вопросы замужества – не главное.
Мать посмотрела на меня с выражением безнадёжности, с которым смотрят на излишне упрямого ребёнка.
– Ариадна, дорогая, давай не будем делать вид, что тридцать пять лет одиночества – это нормально. Ты красивая, умная, богатая. Пора уже подумать о наследниках, о семье. Этот бал – отличная возможность. Кого приглашаешь? Кто в списке?