Я протянула ему письмо. Он прочитал, присвистнул и передал Марте. Та, прочитав, побледнела.

– Госпожа… это честь, но и… ответственность, – выдохнула она.

– Знаю. Поэтому вы здесь. Завтра в полдень я должна быть во дворце. Нужно подготовиться.

– Что нужно? – деловито спросил Иво.

– Самое главное – внешний вид. Марта, займись платьем. Не бальное, но статусное. Строгое, дорогое, без излишеств. Тёмные тона, благородные ткани. Украшения – минимум, но качественные. Из тех, что из клада, но не кричащие.

– Есть у нас одно, – задумалась Марта. – Тёмно-синий бархат, серебряное шитьё по вороту и манжетам. Строгое, но богатое. И к нему серебряный гарнитур – брошь, серьги, браслет. Не слишком много, но достойно.

– Отлично. Подготовь к утру.

– Сделаю, госпожа.

– Иво, на тебе всё хозяйство. Один день, максимум два. В случае ЧП – магический вестник. Я буду доступна.

– Не волнуйтесь, госпожа, – твёрдо сказал он. – Всё будет в порядке.

– Документы, – добавила я. – Дирк, собери всё, что подтверждает моё право на владение Карантаром. Грамоты, свитки, печати. На всякий случай.

– Сделаю, тётя Ариадна.

Они вышли, а я осталась одна. За окном уже темнело, в камине потрескивали дрова. Я снова перечитала письмо, повертела в руках карточку-портал.

Император. Личная аудиенция. Что бы это ни значило, отступать было нельзя. Я проделала слишком большой путь, чтобы сейчас дрогнуть.

Завтра – столица. А сегодня – собраться с мыслями и приготовиться к самому важному разговору в моей жизни.

Глава 24

Глава 24

Глава 24

На следующий день я сжала в руке карточку-портал, и мир привычно дёрнулся, выталкивая меня в иное пространство. Ноги коснулись мраморного пола в небольшом, но богато отделанном зале – том самом, откуда меня уже провожали на бал. На этот раз встречающий появился мгновенно, словно ждал моего появления.

– Госпожа Карантар? Прошу за мной. Его величество ожидает вас в малой гостиной.

Мы прошли по короткому коридору, устланному коврами. Провожатый остановился перед невысокой дверью из тёмного дерева, постучал, приоткрыл и жестом пригласил войти.

– Ваше величество, госпожа Карантар.

Я переступила порог. Комната оказалась удивительно скромной для императорского дворца – небольшое помещение с камином, в котором уютно потрескивали дрова, двумя креслами у огня и письменным столом у окна. На стенах – несколько картин с охотничьими сценами, на полу – простой, но добротный ковёр. Обстановка располагала к доверительному разговору.

У камина стоял мужчина. На вид лет сорок – сорок пять, высокий, с тёмными волосами, тронутыми сединой на висках, и спокойными серыми глазами. Одет он был в тёмно-синий камзол без всяких украшений, только золотая цепь с императорским орлом на груди указывала на его статус. Он не восседал на троне – просто стоял, опираясь рукой на каминную полку, и смотрел на меня с лёгкой, чуть насмешливой улыбкой.