– Устройте бал в Карантаре. Пригласите всех значимых холостых дворян южных провинций. Посмотрите на них. Присмотритесь. Возможно, среди них найдётся человек, который будет вам не просто мужем, а партнёром. Таким же умным и деловым, как вы. Я даже могу порекомендовать нескольких достойных кандидатов – тех, кто не охотится за приданым, а ищет настоящего союза.

Я слушала и не верила своим ушам. Император великой империи выступает в роли свахи? Это было настолько неожиданно, что я на мгновение потеряла дар речи.

– Ваше величество… – наконец выговорила я. – Я польщена вашей заботой, но… бал? С такой целью? Это не слишком… необычно?

– Необычно? – он усмехнулся. – Возможно. Но я уже говорил: вы необычная женщина. Почему бы и способу не быть необычным? Устройте бал, пригласите гостей, посмотрите, кто к вам потянется. Не обязательно сразу выходить замуж – просто присмотритесь. Познакомьтесь. А там видно будет.

Я задумалась. В его словах был резон. Бал в Карантаре – это не только возможность присмотреться к потенциальным женихам, но и отличный способ укрепить связи с соседями, продемонстрировать богатство и влияние, привлечь новых партнёров. С чисто деловой точки зрения – неплохая идея.

– Хорошо, ваше величество, – сказала я наконец. – Я подумаю над вашим предложением. И, вероятно, устрою бал. Но не ради замужества, а ради… расширения связей.

Он рассмеялся – искренне, с явным удовольствием.

– Вы удивительная женщина, госпожа Карантар. Даже в таком деле ищете деловую выгоду. Мне это нравится. – Он вернулся в кресло. – Тогда договорились. Я даже пришлю вам список достойных кандидатов – на случай, если вы решите, что деловые связи могут перерасти во что-то большее.

– Буду признательна, ваше величество.

Мы ещё немного поговорили о погоде, о видах на урожай, о торговле. Император оказался приятным собеседником – умным, ироничным, без намёка на высокомерие. К концу разговора я чувствовала себя почти спокойно.

– Что ж, – сказал он, поднимаясь, – не смею больше задерживать. Провожатые отведут вас к порталу. И помните: я жду известий о бале.

Я встала, сделала реверанс.

– Благодарю за честь и за… неожиданный совет, ваше величество. Я обязательно сообщу.

Он кивнул, и я вышла. В коридоре меня уже ждал тот же человек в серой ливрее. Он молча проводил меня до портальной комнаты.

Я сжала карточку и через мгновение оказалась в своём кабинете. Дирк, увидев меня, вскочил.

– Тётя Ариадна? Всё хорошо?

– Всё отлично, – ответила я, опускаясь в кресло. – Даже слишком отлично. Император решил, что мне нужен муж.