Я сделала положенный реверанс – глубокий, но без подобострастия.

– Ваше императорское величество, благодарю за приглашение.

– Прошу, присаживайтесь, госпожа Карантар. – Он указал на второе кресло. – Здесь не место официальным церемониям. Мне хотелось поговорить с вами без лишних формальностей.

Я опустилась в кресло, он сел напротив. На столике между нами стоял графин с водой и два бокала, а также вазочка с печеньем – по-домашнему уютно.

– Воды? Или, может, вина? – предложил он.

– Воды, благодарю.

Он налил нам обоим, отпил сам, затем откинулся на спинку кресла и некоторое время молча разглядывал меня. Я выдержала этот взгляд спокойно, не отводя глаз.

– Я много о вас слышал, госпожа Карантар, – наконец сказал он. – О вашей ярмарке, о мастерских, о том, как вы умело ведёте хозяйство. Признаться, я удивлён. В наше время редко встретишь женщину, которая так успешно управляет поместьем в одиночку.

– Благодарю, ваше величество. Я просто делаю то, что должно.

– Вот именно, – он чуть подался вперёд. – Вы делаете то, что должно. Но, позвольте заметить, вы делаете это в одиночку. И меня это, как правителя, не может не беспокоить.

Я слегка нахмурилась, не понимая, куда он клонит.

– Простите, ваше величество, я не совсем улавливаю…

Он усмехнулся, отставил бокал и посмотрел на меня уже совершенно по-другому – не как правитель на подданную, а скорее как старший родственник, озабоченный судьбой не слишком расторопной племянницы.

– Госпожа Карантар, сколько вам лет? Тридцать пять? И вы до сих пор не замужем. Это не просто личное дело – это вопрос стабильности ваших земель. Вы умны, богаты, влиятельны. Ваш род древний и уважаемый. Но у вас нет наследника. Нет мужа, который мог бы поддержать вас в трудную минуту. Нет семьи в полном смысле этого слова.

Я молчала, давая ему высказаться.

– Я понимаю, – продолжил он мягче, – что вы, вероятно, не стремитесь к замужеству. Возможно, вас устраивает ваша жизнь. Но как император я обязан думать о будущем империи. А ваши земли – важная часть южных провинций. Если с вами что-то случится – болезни, нападение, несчастный случай – что станет с Карантаром? Кто будет управлять? Родня, которая, как я слышал, не отличается хозяйственными талантами?

Я слегка приподняла бровь. Его осведомлённость впечатляла.

– Ваше величество, я ценю вашу заботу, но…

– Позвольте закончить, – мягко перебил он. – Я не собираюсь приказывать вам выходить замуж. Это было бы и глупо, и бесполезно. Но я хочу предложить вам кое-что другое.

Он встал, подошёл к окну, посмотрел на серое осеннее небо, затем обернулся.