– Да.

– Вы… вы сами как-нибудь зайдёте посмотреть? Там есть одна книга с миниатюрами… я думаю, вам бы понравилось. Там изображена женщина, очень похожая на вас. Возможно, это портрет одной из ваших прародительниц.

Я чуть приподняла бровь.

– Интересно. Да, я зайду на днях. Спасибо, Теодор.

Он вышел, сияя, а я задумалась. Художественные книги, портреты предков… Карантар продолжал раскрывать свои тайны. И с каждой новой находкой я понимала, что этот род был куда богаче и значительнее, чем я думала. А значит, и моя роль здесь – не просто управляющей, а хранительницы этого наследия – становилась всё важнее.

Глава 23

Глава 23

Прошло несколько дней после разговора с Теодором. Я как раз заканчивала утренний обход, проверяя готовность зимних запасов, когда в воздухе передо мной возник знакомый синеватый сгусток. Магический вестник покружился на месте и опустился прямо на перила крыльца, оставив после себя плотный конверт с императорским гербом.

Я взяла его в руки. Бумага была тяжёлой, с золотым тиснением и личной печатью. Такие приглашения просто так не рассылают.

Поднявшись в кабинет, я вскрыла конверт. Дирк, увидев моё лицо, замер за своим столиком, но вопросов задавать не стал.

Письмо было кратким, как и полагается императорской канцелярии:

«Её милости, Ариадне горт Карантар, владетельнице земель и замка Карантар.

Император Великой Империи, Повелитель Южных и Северных земель, Хранитель Вечного Порядка, приглашает Вас на личную аудиенцию во Дворец Вечного Солнца в столице. Дата и время: завтра, в полдень. Явка обязательна.

Прилагаемая карточка служит порталом для прохода. Активируется простым нажатием. По окончании аудиенции вы будете препровождены к обратному порталу.

С уважением,

герольдмейстер империи граф Эренфельс».

В конверте действительно лежала тонкая металлическая карточка, похожая на ту, что использовалась для бала, но с другими рунами и более массивная.

Я перечитала письмо дважды. Личная аудиенция у императора. Не бал, не приём, а именно аудиенция. Это было неожиданно и… многозначительно.

– Дирк, – сказала я, не отрывая взгляда от письма. – Позови Иво и Марту. Быстро.

Он выскочил из кабинета, а я откинулась на спинку кресла, обдумывая возможные причины. Император мог заинтересоваться моими успехами – слухи о ярмарке, тканях, специях уже разошлись. Мог быть доволен тем, как я справилась с нежитью – гильдия магов наверняка докладывала. Мог… вариантов было много.

Иво и Марта влетели почти одновременно, запыхавшиеся.

– Госпожа? Что случилось? – спросил Иво, окидывая взглядом кабинет, будто ища опасность.