Я вздохнула и кивнула Дирку, который уже стоял наготове с бумагами. Он протянул матери список.

– Вот. Полтора десятка кандидатов, рекомендованных императором. Плюс соседи, плюс столичные гости.

Мать впилась в список глазами. Отец, до сих пор молчавший, подошёл и заглянул через её плечо.

– Граф горт Штайн, – прочитала мать вслух. – О, это прекрасная партия! Вдов, но без детей, богат, земли на западе. Говорят, очень достойный человек. Барон горт Эйхен… молод, но, говорят, подающий надежды. Лорд Эверетт? – она подняла глаза. – Тот самый, что развёлся?

– Тот самый, – подтвердила я. – Император включил его в список, значит, считает достойным.

– Хм… – мать задумалась. – Развод – это нехорошо, но если император рекомендует… А это кто? Граф Северн? Но он же старый!

– Он не в списке женихов, мама. Он просто важный гость и торговый партнёр.

– А, ну да, ну да. – Она вернулась к чтению. – А это? Граф Ларецкий? Слышала о нём – красавец, но мот. Говорят, всё спустил на карты…

– Поэтому он в списке для общего приглашения, не в особых рекомендациях.

Отец, наконец, отвлёкся от списка и посмотрел на меня.

– Ариадна, скажи честно, зачем император вызывал тебя? Не только же ради этого совета?

Я выдержала его взгляд.

– Мы говорили о многом. О моих успехах в хозяйстве, о торговле, о положении дел в южных провинциях. Он был… заинтересован.

– Заинтересован? – переспросил отец. – В чём именно?

– В том, что я делаю. В том, что мои земли процветают, а не приходят в упадок. Он ценит деловых людей, независимо от пола.

Отец хмыкнул, но в глазах его мелькнуло уважение.

– А подарок? – спросила мать, отрываясь от списка. – Говорят, он подарил тебе портальное кольцо?

– Да, – я показала кольцо на пальце. – Очень удобно. Марта уже ездила с ним в столицу за закупками.

Мать всплеснула руками:

– Экономка! В столицу! Ариадна, это же небывалая честь! И ты позволяешь прислуге пользоваться императорскими подарками?

– Это мой подарок, мама. И я им распоряжаюсь по своему усмотрению. Марта – мой доверенный человек. Если ей нужно в столицу за продуктами, почему бы не сэкономить время?

Мать покачала головой, но спорить не стала. Она слишком была занята списком.

– Ариадна, я могу помочь с организацией? – спросила она с неожиданной робостью. – Я знаю, как принимать гостей, как сервировать стол, какие блюда подавать. Я была хозяйкой на многих приёмах…

Я задумалась. С одной стороны, её вмешательство могло создать лишнюю суету. С другой – у неё действительно был опыт, и она искренне хотела помочь. И если я её отвергну, обида будет глубокой.