А это, – отдельно, – мой подарок будущей замужней даме. Портальное кольцо. Активируется мысленным приказом, переносит на Главную площадь столицы. Обратный путь – по той же схеме. Дарю в надежде, что вы будете чаще появляться при дворе. А если замужество не случится – просто пользуйтесь на здоровье.

Искренне ваш,

Император»

Я отложила письмо и открыла бархатную коробочку. На тёмном бархате лежало изящное серебряное кольцо с крупным синим камнем, в глубине которого мерцали едва заметные руны. Я надела его на палец – оно село идеально, будто было сделано специально для меня.

– Дирк, – позвала я. – Запиши имена из этого списка. Потом внесём в приглашения.

Я продиктовала полтора десятка имён с титулами и краткими характеристиками. Граф фон Штайн, барон фон Эйхен, лорд Эверетт и прочие. Дирк старательно выводил буквы, изредка поднимая на меня удивлённый взгляд.

– Тётя Ариадна, это всё… потенциальные?

– Всё, Дирк. Император постарался. Но пока это просто список гостей. Никаких особых надежд и планов. Мы просто приглашаем достойных людей на бал.

Он кивнул, но в глазах его читалось любопытство.

Я сняла кольцо, повертела в руках. Подарок был щедрым. Возможность мгновенно попадать в столицу открывала массу возможностей. И не только для визитов ко двору.

– Позови-ка Марту, – сказала я.

Через несколько минут экономка стояла передо мной.

– Марта, у нас появилось новое средство передвижения, – я показала ей кольцо. – Портальное. Переносит на Главную площадь столицы. Хочешь съездить за покупками?

Она округлила глаза.

– Госпожа… вы шутите?

– Нисколько. Бери двух служанок, список закупок и деньги. Сходите на рынок, приценитесь к тому, чего нам не хватает для бала. Заодно проверите, как работает кольцо с пассажирами.

– Но… я никогда не пользовалась порталами…

– Время осваивать новое. Кольцо простое – надеваешь, мысленно приказываешь оказаться на площади, и всё. Обратно – так же. Если что-то пойдёт не так – магический вестник, я придумаю, как вытащить.

Марта сделала вокруг обережный круг, но глаза её уже горели азартом.

– Когда ехать?

– Прямо сейчас. До вечера успеете вернуться. И, Марта… купи себе что-нибудь красивое. К балу. Ты тоже должна выглядеть достойно.

Она вспыхнула от удовольствия, но сдержалась.

– Спасибо, госпожа. Я мигом.

Через полчаса я провожала их во дворе. Марта, держащая кольцо в кулаке, две молодые служанки с пустыми корзинами – все слегка бледные, но решительные.

– С Богом, – сказала я. – Жду к вечеру.

Марта сжала кольцо, и все трое исчезли в синеватом мерцании.

Дирк, стоявший рядом, выдохнул: