Я не удержала лёгкую улыбку. Он всё видел, всё замечал. Это было одновременно и настораживающе, и обнадёживающе. Человек, который понимает правила игры, – лучший собеседник.

Слуга бесшумно наполнил бокалы и исчез. Мы остались вдвоём, и в тишине, нарушаемой только потрескиванием камина и далёкой арфой, я ждала, когда лорд Эверетт начнёт разговор, ради которого он меня пригласил.

Через некоторое время слуга вновь появился в дверях, неся поднос. Лорд Эверетт откинулся на спинку кресла, давая понять, что время деловых разговоров ещё не пришло.

– Надеюсь, вы голодны, госпожа Карантар. Здесь готовят так, что даже в провинции вспоминают.

– Признаться, после прогулки по столице аппетит разыгрался.

Первым подали суп – прозрачный, золотистый, с тонко нарезанными ломтиками кореньев и зеленью. Я попробовала осторожно – вкус был насыщенным, но лёгким, с едва уловимой пряной нотой. Лорд Эверетт, заметив мой интерес, пояснил:

– Имбирный отвар на курином бульоне. Здешний повар утверждает, что это согревает лучше любого вина и не туманит голову.

– Разумно, – я сделала ещё глоток. – Для делового ужина – то, что нужно.

Мы ели в тишине, нарушаемой лишь звоном ложек и потрескиванием камина. Это было удивительно спокойно – без светской суеты, без необходимости поддерживать разговор ради приличия. Лорд Эверетт, казалось, тоже не стремился заполнять паузы. Он просто наслаждался едой, и его спокойствие передавалось мне.

Второе блюдо принесли, когда суп был закончен. На серебряном блюде лежала форель, запечённая в соли с травами. Слуга ловко снял кожу, обнажая белое, нежное мясо, и полил его соусом из белого вина и шафрана. Рядом – дымящийся картофель, запечённый с розмарином, и спаржа, которую в это время года достать было, наверное, недешево.

– Попробуйте, – сказал лорд Эверетт, когда передо мной поставили тарелку. – Рыбу привозят с северных озёр, живую, в специальных чанах. Говорят, только здесь умеют её готовить так, что она тает на языке.

Я отрезала кусочек. Рыба действительно была нежной, почти маслянистой, и соус оттенял её вкус, не перебивая. Картофель – рассыпчатый, с хрустящей корочкой. Спаржа – упругая, но не жёсткая.

– Вкусно, – признала я. – У нас в усадьбе тоже хорошо готовят, но такую рыбу я не пробовала.

– У вас в усадьбе, – он усмехнулся, – готовят сытно и с душой. А здесь – искусство. Разница есть, но не в пользу одного или другого. Просто разное.

Мы ели не спеша, смакуя. Я заметила, что лорд Эверетт не пьёт вина – только воду из хрустального графина. Я последовала его примеру. Для дела нужна ясная голова, а вино оставим для тех, кто ищет развлечений.