Он назвал цифры. Они были чуть выше среднерыночных, но не запредельно, с учётом того, что товар действительно был высокого качества.

– Я готова взять пробную партию, – сказала я. – Сухофрукты, орехи, несколько коробок сладостей. К праздникам пригодится. Но платить буду не только деньгами.

Маркус приподнял бровь.

– У меня есть товар, который может вас заинтересовать, – продолжила я. – Специи. Не те, что продаются на каждом углу, а редкие, высокого качества. Шафран, корица особого сорта, перец горошком. Всё это я могу предложить в обмен на часть ваших поставок.

Купец оживился. Специи были ходовым товаром, и хорошие специи – тем более.

– Можно взглянуть?

Я кивнула Дирку, и тот принёс из кладовой небольшие ёмкости с образцами. Маркус открыл каждую, понюхал, даже лизнул кончиком языка шафран.

– Отличное качество, – сказал он с уважением. – Лучше, чем у моих обычных поставщиков. Откуда у вас это, если не секрет?

– Секрет, – ответила я ровно. – Но товар есть, и я готова его продавать или обменивать.

– Понимаю, – кивнул он, не обижаясь. Купцы привыкли к тому, что не все тайны раскрываются. – Давайте обсудим условия.

Мы проговорили около часа. В итоге договорились: я покупаю у него партию сладостей и сухофруктов за часть деньгами, часть – в обмен на специи из моего запаса. Поставки будут регулярными, раз в месяц, до весны. Если качество будет держаться, продлим договор.

Маркус уехал довольный, увозя с собой образцы моих специй и твёрдую договорённость о первой поставке. Я осталась с новым контрактом и ощущением, что ещё один канал сбыта и снабжения налажен.

Дирк, записывавший все детали, поднял голову:

– Тётя Ариадна, а почему вы не сказали, что специи из клада?

– Потому что это не его дело, – ответила я. – Ему важно, что товар есть и качество хорошее. Остальное – лишнее. Запомни это, Дирк: в делах главное – результат, а не источник.

Он кивнул и вернулся к записям.

Я откинулась на спинку кресла. Ещё одна задача решена. Зимой у нас будут и сладости к чаю, и новый торговый партнёр. А специи из клада начнут работать на экономику Карантара. Всё шло по плану.

Первый по-настоящему сильный ливень обрушился на усадьбу к вечеру. Я стояла у окна кабинета и смотрела, как потоки воды заливают стёкла, размывая очертания сада. Ветер раскачивал голые ветки деревьев, где-то вдалеке глухо рокотал гром. Осень окончательно вступила в свои права.

В камине потрескивали дрова, в комнате было тепло и уютно. Дирк, закончив с вечерними записями, ушёл к себе. Я осталась одна, прислушиваясь к шуму дождя и размышляя о том, что принесёт зима.