— Ты понимаешь, что теперь тебя приглашают во дворец?
— И я всё ещё не уверена, что хочу туда идти.
Он посмотрел на меня с лёгким удивлением.
— Почему?
Я пожала плечами.
— Потому что дворец — это не для меня.
Варион изменился за эти месяцы. Он всё ещё оставался тем же человеком, который мог за пять минут до встречи с важным чиновником забыть поесть, потому что увлёкся расследованием. Но внутри он стал спокойнее.
Ему больше не нужно было доказывать, что он способен защитить всех вокруг. Он научился принимать, что некоторые люди не хотят, чтобы их спасали. Они хотят, чтобы рядом с ними просто были.
Его назначение в Кессарии официально вступало в силу через месяц. Он должен был уехать. И я знала это. Но мы не говорили об этом. Наверное, потому что каждый ждал, что скажет другой.
В день, когда я окончательно решила отправить ответ императорской комиссии, в таверну приехал Варион.
— Бринна.
По одному тому, как он произнёс моё имя, я поняла, что предстоит не обычный разговор.
— Что случилось?
— Я получил приказ прибыть в Кессарию через две недели. И я должен ехать. — Он сделал паузу. — Но я не хочу ехать один.
Я молчала. Потому что знала, к чему он ведёт.
— Я не прошу тебя бросить всё.
— Хорошо.
Он слегка нахмурился.
— Ты даже не дала мне закончить.
— Потому что знаю тебя.
— И что же я скажу?
Я посмотрела на него.
— Что хочешь, чтобы я поехала.
Он кивнул.
— Да.
Я отвела взгляд.
Когда-то эта просьба показалась бы мне ловушкой. Ещё недавно я бы услышала только одно: оставь всё. Подстройся. Следуй за мужчиной.
Но Варион не говорил этого. Он стоял передо мной и ждал ответа.
— Нет, — сказала я.
Только опустил взгляд, скорее всего ожидал отказа, но надежда была на моё согласие.
— Я понимаю.
— Дайте мне договорить. Я не поеду как ваша тень. И не закрою таверну. Не откажусь от школы. — Я перевела дух, — я не стану женщиной, которая сидит во дворце и ждёт, когда муж вернётся после службы.
На последних словах он улыбнулся.
— Я никогда не просил тебя об этом.
— Хорошо.
Я подошла ближе.
— Тогда мои условия, Эсмонд.
— Слушаю.
— В Кессарии будет моя «Лисья нора».
— Конечно.
— Не маленькая лавка для развлечения знати. Настоящая таверна для всех и отделение школы. С моими правилами.
— Конечно.
Я прищурилась и глянула ему в глаза.
— Вы слишком быстро соглашаетесь.
— Есть ещё одно условие?
— Вы не будете решать за меня. Это самое важное условие.
— Никогда.
И почему-то именно после этих слов я поняла. Я готова.
Отъезд назначили через неделю.
В день перед дорогой я долго стояла возле таверны, прощаясь с третьим кварталом и местом, которое стало для меня всем.