— Значит, вы можете повторить эксперимент Евгений Евгеньевич?

— Как вам сказать, Яков…

Гоппиус, как всегда в минуты затруднений, извлёк из кармана клетчатый платок и принялся протирать стёкла очков.

— Первоначальные настройки я восстановил, аппаратура в порядке, тут я уверен. Проблема, как я вам уже говорил, в объекте опыта. Может, вы побеседуете с тем молодым человеком, когда снова навестите коммуну? Мне кажется, он к вам прислушается…

Яша неопределённо пожал плечами — мол, там видно будет. Он, конечно, прекрасно его понимал Давыдова: кому охота сменить юное, полное энергии и здоровья тело на потрёпанную жизнью оболочку, пусть и бывшую свою? К тому же, если есть реальный шанс протянуть в ней считанные минуты. Нет, решиться на такое можно только в самом крайнем случае, когда припрёт по-настоящему.

Но Гоппиусу об этом знать, разумеется, ни к чему.

— То есть, сейчас, в данный момент аппаратура готова к опыту?

— Полностью готова. Я даже собирался предложить одному из моих помощников заменить подопытного. Конечно, возраст не слишком подходящий, но всё же, человек молодой… Может, удастся зафиксировать хотя бы слабые результаты?

— Молодой, говорите? И сколько же ему лет?

— Двадцать семь. Есть ещё один лаборант, ему только двадцать три года. Но он, к великому сожалению, нездоров, сильная простуда.

Двадцать семь, значит… Сам Яшастарше лаборанта всего на два года — двадцать девять исполнилось ему этой весной.

— И вы в состоянии провести опыт в одиночку, без помощи ассистента… то есть лаборанта?

— В этом нет ничего сложного. Аппаратура готова, параметры питания выставлены, настройки проверены трижды. Осталось только поместить подопытного в кресло и повернуть рубильник.

— Любопытно, любопытно! — Яша обошёл вокруг массивного дубового сооружения, на спинке которого поблёскивал полированным металлом круглая, утыканная проводами шапочка. — И вот эту штуку, значит, надо надевать на голову?

Дверь лаборатории с треском распахнулась, и на пороге возник лаборант — тот самый, двадцатисемилетний.

— Евгений Евгеньевич, сюда идут! Трое, в гэпэушной форме…

Он перевёл испуганный взгляд на Яшу.

— Я слышал, как они спрашивали у милиционера на посту про вас, товарищ. Пока они предъявляют свои мандаты, но с минуты на мину…

Дожидаться окончания фразы Яша не стал. Ударом рукоятки «кольта» он отправил несостоявшегося подопытного в кратковременный нокаут, пинком закрыл дверь и задвинул засов.

…А дальше что? Сейчас высадят дверь, предъявят мандат, выкрутят руки — и нет никакого выхода из этой крысиной норы, в которую он сам загнал себя! Разве что…