В двух шагах стоял герцог. Пожалуй, это был первый раз, когда я видела его не в мрачной темной одежде. Он выбрал для вечера синий костюм, в тон моего платья. Шейный платок украшала строгая серебряная брошь в виде маленькой шпаги. Он был… очень хорош. Неожиданным штрихом оказалась черная рубашка вместо белой. И она ему очень шла. Неизменной оставалась только трость: черная, без излишеств, но с серебряной головой волка в виде набалдашника.
— Прошу вернуть мне мою законную супругу, — Даррен слегка улыбнулся и это был прорыв. Улыбка ему тоже шла. Да что ж такое-то! Я поймала себя на том, что разглядываю его дольше, чем позволяют приличия и поспешно отвела взгляд. Может, моего Сухаря подменили??
Арчибальд Крон театрально вздохнул и прижал ладонь к сердцу:
— Увы, я повержен. Но надеюсь, вы позволите мне хотя бы один танец, леди Рейнольд?
— Если мой супруг не будет против, — взглянула на герцога.
Тот смерил приятеля долгим, оценивающим взглядом и коротко дернул подбородком:
— Посмотрим.
Расценить это можно было как: «только попробуй». Арчи понял это с полуслова и, еще раз поклонившись мне, растворился в толпе.
Даррен перехватил мою руку и положил на сгиб своего локтя:
— Прогуляемся? Гости жаждут лицезреть новую герцогиню.
Я слегка оперлась на его руку, чувствуя сквозь ткань рукава тепло и твёрдость мышц. И сразу на душе стало спокойнее. Герцог повел меня вдоль зала, и толпа расступалась перед нами, как волны перед носом корабля. На нас оборачивались. Шептались. Провожали взглядами. Я изо всех сил старалась держать спину прямо и мило улыбаться.
— Слева в чудовищном оранжевом платье — леди Грейвз, — прошептал Даррен, склоняясь к моему уху. Его дыхание коснулось мочки, и я вздрогнула. — Вдова. Трижды. С каждым мужем бедняжка становилась все богаче, а ее мужья — все ближе к небесам. Не советую пробовать пирожные с ее лотка.
Я сдавленно хихикнула и тут же закашлялась, пытаясь превратить смех в приличное покашливание.
— А тот высокий мужчина с бородой — лорд Марч. Коллекционирует редких бабочек и чужие секреты. С ним говорите только о погоде. Лучше — о дожде. Дождь он не любит и быстро теряет интерес к собеседнику.
— Запомню, — пробормотала.
— Пара у окна — супруги Уиллоуби. Она тратит его деньги быстрее, чем он успевает зарабатывать. И при этом он делает вид, что не замечает этого. Идеальная тема для беседы — их новая оранжерея. Но не вздумайте хвалить розы.
— Почему?
— Потому что розы выращивает его любовница. А леди Уиллоуби об этом прекрасно осведомлена.
Я чуть не споткнулась на ровном месте. Даррен поддержал меня под локоть —не дав потерять равновесие. И снова наклонился к самому уху: