— Приговор — повешение. Сегодня, на закате.
Глава 6.2.
У меня потемнело в глазах. Повешение. Представила, как задыхаюсь, дёргаясь в петле на потеху толпе, и меня замутило. Я ведь еще ничего не видела в этой жизни. Как же так?
И тут случилось то, чего никто не ожидал.
Впервые за всё время суда, Хромой Герцог подал признаки жизни — отлепился от колонны, на которую опирался, и вышел вперёд. Стук его трости по каменным плитам прозвучал для меня, как стук молотка по крышке гроба.
— Ваше Величество, — произнёс он своим ледяным, безупречно вежливым тоном. — Позвольте напомнить вам о долге.
Король замер. Его лицо, до этого брезгливо-уверенное, вдруг дрогнуло. Он перевёл взгляд на герцога, и мне показалось, что черты монарха исказила гримаса досады.
— Герцог Рейнольд, — медленно проговорил король, — вы выбрали неподходящее время для личных разговоров.
— Время никогда не бывает подходящим, Ваше Величество. Именно поэтому я предпочитаю не откладывать дела.
Толпа затаила дыхание, впитывая каждое слово. Лорды недоумевающе переглянулись, а принц Роберт подался вперёд в своём кресле.
Я тоже вся обратилась вслух. Если герцог каким-то образом сможет помочь…
— Рубежная битва, — продолжил лорд Рейнольд, как ни в чем не бывало. — Десять лет назад Вы поклялись короной, что исполните одну мою просьбу. Любую, без вопросов. Я никогда не требовал возврата этого долга, до сегодняшнего дня.
Король сжал подлокотники кресла так, что побелели костяшки пальцев.
— Вы хотите просить за неё?! — прозвучало искреннее изумление.
— Да, хочу забрать её, — ответил герцог ровно, — в жёны. Под мою полную ответственность. И гарантирую, что она не причинит вреда короне или кому-либо еще. Если леди виновна — я лично приведу приговор в исполнение. Если нет — вы сохраните жизнь невиновной и вернете долг.
Толпа ахнула, и я вместе с ней. Что? В жёны? Этот надменный сухарь, который вчера чуть не испепелил меня взглядом за предложение присесть, хочет на мне жениться? Зачем ему это? Даже страх казни отступил куда-то на второй план с такой новостью.
Король очень долго обдумывал просьбу. Его взгляд метался между мной и герцогом, выдавая неуверенность и борьбу. Наконец он выдохнул шумно и откинулся на спинку кресла.
— Будь, по-вашему, герцог. Долг есть долг. Но учтите — если она сбежит или причинит кому-то вред, вы ответите головой.
— Я осознаю риски, Ваше Величество.
Герцог слегка склонил голову — сухой кивок, от которого повеяло таким превосходством, что даже король, кажется, почувствовал себя неуютно.
— Суд окончен, — поспешно объявил он и поднялся. — Леди Элиана Нотингейл передаётся под опеку герцога Рейнольда. Свадьба состоится в самое ближайшее время.