Илларита положила фамильное кольцо в углубление для даров, затем опустилась на колени, сложила руки на груди и закрыла глаза, стараясь успокоить дыхание и отогнать посторонние мысли.
– Духи предков, – прошептала она, и голос её, отражаясь от каменных сводов, разнёсся по храму тихим эхом. – Я пришла просить у вас совета. К сожалению, мой отец умирает, и когда его не станет, я останусь одна. Женихи осаждают замок, требуя моей руки, а герцог де Эмер до сих пор не успокоился и уже пытался меня выкрасть. Я не знаю, где искать спасения. Помогите мне, укажите путь.
Тишина длилась бесконечно – или так только казалось Ларите, застывшей в напряжённом ожидании.
А потом воздух дрогнул. Световые шары под потолком вспыхнули ярче, замигали, и по храму прошёлся ветер – холодный, неживой, шевелящий волосы на голове и заставляющий кожу покрываться мурашками.
Звук пришёл ниоткуда и сразу отовсюду – шёпот, который складывался в слова и не имел одного источника, будто все предки говорили одновременно и в унисон.
– Спасение – в браке, – произнёс потусторонний голос, и в нём не было ни гнева, ни сочувствия – только спокойная, бесконечная мудрость, накопленная веками. – Только новый союз убережёт тебя от алчных претендентов. Только муж, которого ты выберешь сама, подарит тебе детей и счастье, сможет защитить свою семью и всё графство.
– Брак? – Илларита похолодела, чувствуя, как внутри поднимается волна паники. – Опять замуж? После того, что я пережила? Нет, духи, нет! Я не верю ни одному претенденту – никто из них не запал мне в сердце. Им нужна не я, а доступ к Перекрёстку. Должен быть другой выход! Пожалуйста, помогите мне!
– Графство не может оставаться без правителя, – ответили духи, и голос их звучал терпеливо, но непреклонно. – Ты – единственная наследница и обязана найти достойного преемника своему отцу, обязана продолжить род. Таков закон, таков порядок, и не в наших силах это изменить.
– Но где же я его найду? – воскликнула Илларита, чувствуя, как слёзы подступают к глазам и голос начинает срываться. – Верного, достойного, того, кому нужна в первую очередь я, а не моё наследство? Того, кто будет заботиться о графстве, как о своём собственном, кто будет думать о людях, его населяющих, а не о пополнении своего кармана? Таких людей во всём мире не найти… Я не знаю, кому верить, и не хочу снова стать игрушкой в чужих руках!
Ветер стих, словно духи задумались, взвешивая слова. Световые шары погасли почти полностью, оставив только тусклое, едва заметное мерцание – будто предки давали ей время осмыслить услышанное.