«Рядом , – подумал он по-лошадиному просто, –та, кто кормила меня вкусными корешками, гладила и расчёсывала гриву. Хозяйка! Но она ведёт себя странно и пахнет… тревожно. Я должен посмотреть» .
Он замедлил шаг, потом и вовсе остановился.
– Но! – крикнула Лидея, дёргая вожжи. – Но, пошёл!
Вместо того чтобы послушаться, конь повернул голову, пытаясь развернуться, и потянул за собой телегу, описывая круг. Лидея запаниковала и принялась хлестать его по крупу, дёргая из стороны в сторону.
– Да что ж ты делаешь?! – зашипела она. – Но! Но, проклятый!
Мерин, не обращая внимания на удары, продолжал движение по кругу. Лидея едва успевала бежать рядом, спотыкаясь, путаясь в юбках, не в силах совладать с упрямым животным.
«Всё пропало! – промелькнуло в голове. –Сейчас кто-нибудь приедет, увидит, и…»
И тут навстречу выехал всадник.
Глава 26
Арвид возвращался с утреннего объезда, когда увидел телегу, застывшую посреди дороги. Запряжённая в неё лошадь металась, не реагируя на попытки возницы – им была женщина – взять его под контроль.
Граф пришпорил своего коня, вынуждая того подойти поближе.
– Что здесь происходит? – спросил, спрыгивая на землю.
Лидея, увидев, кто подъехал, побелела как полотно.
– Милорд… милорд, – залепетала она, – я… везу бельё к реке, а этот конь… он вдруг взбесился. Куда-то тащит, я не понимаю, как его остановить и что мне делать!
Арвид перевёл взгляд на лошадь – и замер.
– Крепыш?! Кто разрешил его запрягать? Это любимец леди Иллариты! Кто посмел ослушаться приказа миледи?
– Я… я не знала, милорд, – Лидея опустила голову, стараясь не смотреть ему в глаза. – Заха уехал, этого коня мне выдал другой конюх. Он сам выбрал лошадь…
– Сам? – Арвид нахмурился. – Неудачно выбрал. Ничего, я разберусь.
Крепыш между тем узнал графа, потянулся к нему, ткнулся мягкой мордой в плечо и замер. Будто ждал, что мужчина сейчас всё исправит и та, что была так добра, наконец выберется из тряпок.
Арвид машинально погладил его и повёл за собой в поводу – благо до конюшни было метров сто пятьдесят, не больше. Мерин, вздохнув, послушно пошагал с ним рядом, больше не пытаясь заглянуть в телегу.
Лидее ничего не оставалось, как отправиться следом, сжимая в руках поводья от коня милорда, которые граф всучил ей, прежде чем броситься успокаивать Крепыша.
«Только бы не заглянул в телегу! Только бы ничего не заметил! Духи, сделайте так, чтобы он не полез проверять! Пусть милорд просто заменит мне лошадь, и я тут же уберусь отсюда подальше…»
У конюшни Арвид остановился и гаркнул так громко, что с крыши сенника сорвалась стайка голубей: