– Отлично! – Виллем довольно откинулся на спинку кресла. – Я уж думал, придётся тебя уговаривать, а оно вон как сложилось!
– Ты о чём? – нахмурился младший.
– О том, что после свадьбы я попрошу у графа де Сафир руки младшей дочери. Для тебя, Ар – ей как раз через месяц исполняется восемнадцать. Убьём сразу двух зайцев – ты получишь ту, о ком мечтаешь, и нам не придётся впоследствии делить перекрёсток с мужем Иллариты.
Арвид тогда воспрял духом – ждать осталось не так уж долго! И решил, что постарается использовать это время с пользой: то есть, приложит все силы, чтобы понравиться девушке, завоевать её доверие. Может быть, даже сердце.
Он строил планы, мечтал, надеялся.
Но вмешался случай…
Тот день он запомнил навсегда.
В замок из графства примчался гонец – бледный, запылённый, едва державшийся на ногах. И принёс весть, от которой земля ушла из-под ног – коляска сорвалась с обрыва, старшая дочь графа погибла, младшая чудом осталась жива.
После безуспешных поисков Виллем почернел лицом, ушёл в свои покои и три дня не выходил. Арвид не смел к нему сунуться и сам едва держался, думая о Лари.
«Как она там? Что с ней? Она же видела всё! Бедняжка, что ей пришлось пережить!»
Когда Виллем наконец появился, Арвид заметил, что брата словно подменили.
Глаза – пустые, колючие, губы сжаты в тонкую линию, смотрит в пустоту, говорит сквозь зубы.
– Свадьба состоится – я женюсь на Илларите.
Арвид тогда не поверил своим ушам.
– Что?!
– Графство Сафир не должно уйти в чужие руки, – жёстко отрезал Виллем. – Я дам храму столько даров, что духи одобрят и этот брак.
– Но…,– вырвалось у младшего. – Милитту ты боготворил, а Лари… Ты же её не любишь!
– Больше скажу – я её ненавижу! – выплюнул Виллем с такой злостью, что Арвид отшатнулся. – Из-за глупости Иллариты, а может и злого умысла, погибла моя невеста. Но мне нужен доступ к перекрёстку, и я его получу, чего бы мне это ни стоило!
– Так давай я женюсь на Лари! – взмолился брат, чувствуя, как внутри всё горит. – После обряда я сразу увезу жену в земли нашей матери. Ты будешь сам заниматься перекрёстком, я не него не претендую! Клянусь духами!
Виллем посмотрел на него долгим, тяжёлым взглядом.
– Прости, – сказал он тихо, но твёрдо. – Но у нас нет выхода. Герцогству не выжить без графства Сафир. И передавать права на него в другие руки – даже твои, Арвид – я не собираюсь. Жизнь длинная, всякое может случиться. Я не хочу, чтобы однажды из-за этой дороги нам пришлось стать врагами.
– Но как же… ты… вы…,– граф задыхался от несправедливости. – Если ты её ненавидишь – что это за семья будет? Ты сделаешь её несчастной! Она ведь влюблена в тебя, Лем! Так нельзя!