— Вы не пустое место, — перебил Натаниэль. — Вы женщина, которую я...
Кронпринц осёкся, не договорив. Реджина Кроан подняла на него заплаканные и покрасневшие глаза.
— Король снова оскорбил вас? — спросил он тихо.
Король... При упоминании об Илберте Реджина почувствовала, как слёзы подступили к глазам. Она не смогла выдавить из себя ни слова.
«Никогда не позволяй никому увидеть твоих слёз».
Но она уже позволила.
— Отпусти меня, Натаниэль.
— Нет, — ответил мужчина, и его голос прозвучал с непреклонной твёрдостью. — Не отпущу. Вы сердце Аштара, и пока это сердце бьётся, в королевстве есть хоть капля справедливости. Если вы позволите ему остановиться, то что останется? Король, ослеплённый страстью к фаворитке? Двор, погрязший в интригах и сплетнях? Совет, который не смеет возразить монарху? Кто будет защищать сирот? Кто будет говорить правду в лицо власть имущим? Кто утрёт слёзы тем, кому больше не на кого надеяться?
Кронпринц чуть склонил голову, и мокрые пряди волос упали на лоб.
— Вы не имеете права оставлять Аштар на растерзание этой... этой женщине, которая не умеет ни управлять, ни сострадать. Если вы уйдёте, она победит. Сирша займёт ваше место. И тогда всё, чему вы посвятили свою жизнь обратится в прах!
Натаниэль взял руку королевы в свою и сжал, словно пытался передать ей частицу собственного тепла.
— Боритесь, королева! Станьте фениксом и восстаньте из этого пепла. Покажите каждому, кто смел сомневаться, что вас нельзя сломать, что вы сильнее их всех вместе взятых! Потому что вы и есть Аштар. И пока вы живы, Аштар будет жить!
Реджина Кроан больше не могла сдерживаться. Горячие слёзы катились по её щекам. Натаниэль поднял руку и остановился в паре сантиметров от её лица.
— Если королева — мой друг, то могу я вытереть ваши слёзы и обнять? Я всегда поступаю так, когда мои друзья убиты горем.
Женщина отрицательно покачала головой, и кронпринц отступил, но всё ещё выглядел печальным.
И всё же... Натаниэль был прав. Неужели всё, ради чего она так долго и упорно трудилась, просто исчезнет? Власть, могущество, её трон и королевство... Неужели она действительно готова лишиться всего этого? Нет. Реджина Кроан не хотела терять ничего из этого, и уж тем более не желала отдавать смазливой девчонке, возомнившей себя особенной благодаря милости короля.
— Мёртвая, я бы избежала боли и гнусностей дворца, но живая я могу стать сильнее, чем когда-либо...
Натаниэль запустил пятерню в свои волосы и откинул длинные пряди со лба.
— Я должен был первым встретиться с королевой... Если бы только я родился раньше... чёрт побери!