Сирша побледнела. Её пальцы, лежавшие на коленях, задрожали.
— Что же мне делать? — ужаснулась она.
Катерина выдержала паузу, как актёр перед главной репликой. Затем подалась вперёд и заговорила с убедительной страстью, не позволяя фаворитке усомниться в истинности её слов:
— Вам нужна власть и влиятельные союзники, мисс Сирша. Иностранные аристократы благоволят вам, но этого недостаточно. Они не способны защитить вас от королевы, а уж тем более никто не посмеет бросить ей вызов. Что же до власти... Вам, будучи любовью короля, легко её обрести.
— Как? — непонимающе надула губки девушка. — Что я могу сделать?
Катерина наклонилась к самому её уху и прошептала:
— Вам нужно забеременеть и родить ребёнка.
— Ребёнка? — эхом отозвалась Сирша, и её щёки залились краской. — Ребёнка от короля...
— Да, мисс Сирша. Королева за все эти годы брака так и не смогла родить наследника. Её чрево бесплодно. Вы фаворитка короля, но можете стать матерью наследника. После того, как вы родите ребёнка, никто не посмеет плохо обращаться с вами. Ваше жалование будет увеличено, к вам приставят больше слуг, у вас появится больше покровителей, и ваше влияние при дворе несомненно возрастёт. Сын короля, даже рождённый фавориткой, получит титул, земли, положение. И вы, как его мать, будете под защитой короны до конца своих дней.
Сирша слушала, затаив дыхание. Её глаза расширились, и в них зажёгся новый, доселе незнакомый огонь амбиций.
— Тогда я смогу... быть равной королеве?
— Вам незачем пытаться равняться на эту жестокую змею! — в голосе Катерины прозвучало искреннее презрение. — Поверьте мне, мисс Сирша, вы сможете стать гораздо могущественнее!
Сирша поднялась. Подошла к окну и долго смотрела на закат, догоравший над крышами столицы. В её душе боролись страх и надежда, сомнение и решимость. Она вспомнила слова матери, сказанные ей когда-то на Диких островах:
«Ты дочь соляных копей, и твоя судьба — гнуть спину на хозяина до самой смерти».
Сирша подумала, что ни за что не вернётся туда. Она не станет тем, кем ей предписано быть. Сирша сама сотворит свою судьбу.
Фаворитка посмотрела в окно и произнесла едва слышно на давно забытом языке Диких островов:
— Пока я всё ещё люблю тебя, пока ты всё ещё любишь меня, я не познаю страха и преодолею все тяготы судьбы. Я возвышусь настолько, насколько возможно ради нашей любви, мой король.
Глава 25
На протяжении нескольких дней Реджина Кроан чувствовала ноющую боль в сердце. Во дворце стремительно распространялись слухи, и вскоре прозвище «брошенная королева» окончательно закрепилось за её персоной.