— Нет ничего более забавного, чем наблюдать, как кто-то подавляет смех. Просто смейтесь, если хочется.
Королева была самой важной женщиной в Аштарском королевстве. Она не могла прыснуть со смеху, нарушая приличия.
— У меня нет на это права. Я должна быть сдержанной. Королева не...
— Вы тоже человек. Если королева не будет смеяться, то ваше сердце будет болеть. Я знаю это по себе.
Кронпринц Натаниэль выглядел так, словно ему самому пришлось пережить болезненный опыт. Его лучезарная улыбка исчезла. На мгновение он уставился в пол, задумчиво наморщив лоб:
— Королева, не могли бы вы кое-что для меня сделать?
— Что именно?
— Пожалуйста, не игнорируйте меня снова. И если мы останемся вдвоём, не избегайте меня. Я этого не вынесу.
Голос Натаниэля звучал игриво, а улыбка казалась непринуждённой, но взгляд был серьёзным. Слова прозвучали как шутка, но королева знала, что это не так. Кронпринц Натаниэль пристально посмотрел на Реджину, и она почувствовала странное ощущение, будто кто-то коснулся натянутой струны, и она зазвенела впервые за долгое, очень долгое время.
— Обещаю, что не буду игнорировать вас, крон... Натаниэль. — Его имя на губах прозвучало неожиданно приятно.
После вечеринки, которая прошла на удивление гладко, королеве пришлось провожать иностранных гостей, а также размещать тех, кто пожелал остаться подольше.
Затем Реджина Кроан вернулась в свой кабинет и проверила своё расписание на ближайшие несколько дней. Её взгляд зацепился за дату. Королева часто заморгала, когда с удивлением обнаружила, что совсем скоро наступит Священная ночь.
Священная ночь — особенная ночь в году, когда, по древнему обычаю, король и королева должны были провести вместе в единении, символизирующем неразрывность их союза перед Богом и людьми. Обряд, установленный ещё первыми Кроанами три столетия назад.
Сердце Реджины Кроан жалобно сжалось и ухнуло в пятки от страха и волнения. Как Илберт поступит? Придёт ли он к ней, как того требует древняя традиция, или унизит перед самими Небесами? И сможет ли она, зная всё, что он сделал, продолжать делать вид, что их союз нерушим?
Эти мысли мучили Реджину, пока она не легла в постель и не закрыла глаза. И последнее, о чём она подумала, проваливаясь в сон, было не лицо Илберта. Это были сапфировые глаза.
Глава 36
Королевские астрономы проводили тщательные наблюдения и расчёты, чтобы выявить благоприятные дни в году для зачатия наследника. Но Священная ночь наступала лишь раз в году, когда звёзды выстраивались в особый узор, благословляющий союз короля и королевы. Традиция эта восходила к первым Кроанам и никогда не нарушалась. Даже король Алрик, имевший множество фавориток, в Священную ночь неизменно приходил к королеве Мартине.