Натаниэль Дэкаллион шёл рядом с королевой по дорожке, выложенной идеально ровными плитками кирпича. Поскольку кронпринц был примерно одного роста с Илбертом, то королева была ниже его на целую голову. Тем не менее Реджина ощущала изучающий взгляд Натаниэля. Кажется, причудливые растения в саду совсем не интересовали мужчину. Кронпринц смотрел на королеву внимательно, почти бесцеремонно, но с той долей восхищения, которая обезоруживала.
— Вчера король познакомил меня с женщиной по имени Сирша. Он сказал, что ей очень хотелось увидеть кронпринца Элендорской Империи, — поделился кронпринц Натаниэль Дэкаллион с королевой.
Стоило ему упомянуть фаворитку Илберта, как Реджина Кроан тотчас помрачнела. Лицо её приняло то особое выражение, какое бывает у человека, которому напомнили о старом, но не зажившем оскорблении.
— Вам неприятно слышать об этой женщине? — заметил Натаниэль Дэкаллион. — Полагаю, она и есть официальная фаворитка короля, о которой ходит столько загадочных слухов.
— Вы довольно проницательны, кронпринц Натаниэль, — сухо заметила Реджина Кроан.
— Прошу вас, королева, зовите меня просто Натаниэль, — мягко попросил мужчина. У него была улыбка человека, привыкшего очаровывать, но в ней не было ни капли фальшивой сладости, скорее спокойная уверенность в том, что его просьба будет исполнена.
Реджина кивнула и поспешила сменить тему:
— В Северном дворце обычно располагают гостей, но сейчас он пустует. Из всего примечательного здесь только этот сад, так что, может быть, мне сопроводить вас к Южному дворцу? Но раз там размещают самых почётных гостей, вы, наверное, уже успели изучить его окрестности. В таком случае нам лучше прогуляться до Центрального дворца? Хотя помещения в нём используются в основном для работы, поэтому там много запретных зон для посторонних. Боковой дворец всегда принадлежал фавориткам. Есть ещё Восточный дворец короля, но мне не хотелось бы тревожить его покой. К тому же там мы можем наткнуться на мисс Сиршу...
Королева говорила быстро, почти сбивчиво, перебирая варианты. Натаниэль Дэкаллион слушал её с едва заметной улыбкой, наблюдая за старательной попыткой Реджины Кроан скрыть волнение.
— Вы так боитесь встречи с фавориткой короля? — тихо спросил он.
Реджина не ответила, лишь плотнее сжала губы, и в этом молчании было больше слов, чем в иной исповеди.
— Как насчёт Западного дворца? — королева вернула себе самообладание и даже попыталась изобразить на лице подобие светской улыбки. — Он принадлежит мне, так что мы могли бы выпить по чашечке чая...