Картинка ожила под пальцами Винча.

Убрик снова в медицинском отсеке. В левом верхнем углу — странный нарост, похожий на глыбу льда.

— Медленно, — попросила Марика.

Пожав плечами, Винч притормозил раскадровку. Вот глыба колышется, вытягивается в подобие сосульки, отрывается от переборки и летит к покойному бортмеханику.

— Стоп, — приказала девушка.

Изображение застыло.

— Дальше.

Сосулька начала трансформироваться. Неведомая тварь утратила прозрачность и стала раскладываться в подобие зонтика.

— Это оно, — кивнула Марика.

На лице девушки читалось удовлетворение.

* * *

Транспортный звездолет «ЕТ892114» покинул орбиту Глизе 667 Сс двое суток назад. По корабельному времени. Трюмы были заполнены всякой ерундой — полезными ископаемыми, вышедшей из строя техникой, биологическими материалами и посылками колонистов. В бортовой компьютер Марика вкачала секретные исследования и отчеты службы безопасности. Собственно, за ними корабль и летел. Остальное — так, приложение.

Впереди — двадцать два световых года. Так думал Винч, покидая орбиту негостеприимной мезопланеты. Адская гравитация, почти вчетверо превышающая земную. Вечная духота — следствие парникового эффекта, частично сглаженного терраформированием. Багровые небеса. Как на Марсе. Только Марс Винчу не нравился.

Красный карлик освещал лишь одну сторону Глизе 667. Поэтому все города землян сосредоточились в западном полушарии. Ну, те города, что уцелели после войны.

Звездолет скорректировал курс и запустил маршевые двигатели. К этому времени экипаж успел погрузиться в криогенный сон. «ЕТ892114» разгонялся до 0,5 скорости света, так что на обратный путь ушло бы около 45 лет. Винч знал, что Земля «прыгнула» бы в будущее, перемолов в своем хронотоке не одно поколение людей. Поэтому астронавты не создавали семьи. Изредка женились насвоих — такие браки давали право менять корабли и уходить в рейсы вместе с супругом. Отсюда — клановость и замкнутость. Некоторые семьи столетиями не возвращались в Солнечную систему.

В точках выхода астронавтов накрывало новостями. Так Винч узнал, что земляне схлестнулись с неведомой расой, явившейся из глубин космоса. Конструкты — так назвали этих созданий человеческие ученые. Насколько понял Винч, атаке подверглись колонии в созвездии Скорпиона. Обладают ли конструкты разумом? Дискуссии ведутся до сих пор. Ясно одно — они умеют перемещаться среди звезд. Умеют воевать и наносить чудовищный урон.

Огромный транспортник управлялся несколькими людьми. Винч, капитан звездолета и первый пилот по совместительству. Завадский, второй пилот. Казимир, навигатор и специалист по ИскИнам. Убрик, бортмеханик. И Марика, агент корпорации «Акмеус».