— Мы? — переспросил Утард.

— Люди. Такие, как я.

«Медвежонок» моргнул.

— Как это происходит?

— Ничего сложного. Просто разговариваем с вами. Как сейчас. И обучаем во время сна, применяя машины. Рабу не нужны слишком подробные воспоминания. Только общая концепция. Ты должен понимать, кто твой хозяин. Должен знать, что инкхи сразились с нами и потерпели поражение. Должен уметь пилотировать, разбираться в звездолётах. Этого достаточно.

Во время разговора Евгений внимательно следил за реакцией собеседника. Он знал всё о мимике инкхи.

И эта реакция не сулила ничего хорошего.

Инкхи ненавидел своего господина.

Отказывался принять реальность.

* * *

Утард слушал бесшерстного чужака, и перед его мысленным взором проносились картины порабощения. Сородичи разбросаны по вселенной, они странствуют на кораблях землян, растрачивая попусту свои воспоминания. Возможно, Утард больше не встретит представителя своего народа. А если и встретит, вскоре забудет об этом.

Но голос человека заставлял повиноваться.

Отныне Евгений — его хранилище памяти. Плохое хранилище, если честно. Но лучшего у инкхи нет.

Раб и хозяин связаны нерушимым братством.

Странный симбиоз.

Утард способен вести звездолёт в гипере, управлять всеми системами этой чудовищной машины. Евгений находится в его власти. Стоит Утарду захотеть, и капсула будет отключена от питания. Евгений проснётсятам . И умрёт, потому что люди не могут выносить изнанку мироздания.

Что дальше?

Переход сотрёт память Утарда, и путешественник окажется один во враждебном космосе.

Конец известен.

Уцелеют базовые навыки, рефлексы, ускользающие обрывки прошлого. Но этого мало для выживания. На поверхности изнанки властвуют люди.

Да и куда он полетит?

Утард не смог бы ориентироваться в пространстве без посторонней помощи. Евгений рассказал ему, что после выхода из гипера начинается обучение инкхи. Навигация, основы пилотирования, технические нюансы. Всё это вкачивается в рабов, пока они спят. Без этих знаний нельзя посадить корабль. Нельзя выйти из него.

Замкнутый круг.

Остаётся лишь безропотно принять свою судьбу.

* * *

Евгений убедился, что инкхи крепко спит и покинул его каюту. Бесшумно работали гипноизлучатели. Поток новых знаний струился в голову Утарда.

Вернувшись на мостик, Евгений перевёл дух.

Он не верил в успех мероприятия. До самого конца не верил. Чужие умели распознавать ложь, читать эмоции собеседника. Но инкхи теряли свои навыки в первые часы после выхода. Удар нужно было наносить именно в этот момент.

Евгений задумчиво смотрел на тьму, расплескавшуюся по панорамному экрану. И думал о столетиях рабства. Ту давнюю войну человечество проиграло. Инкхи были плохими инженерами, но они умели влезать в чужие головы и путешествовать через гипер. К этому человеческие командоры не подготовились.