— Цель визита?

Инсен слышал, что архиватор не имеет реального прототипа. То есть с ним сейчас говорит программа. А, возможно, — дух, сохраненный пакет прошлого, но никак не искусственный разум, те слишком примитивны для такой работы.

— Я ищу дорогу в Пустоши Внешнего Мира. Мне нужны Врата Син.

Варрив рассмеялся — впрочем, звук больше смахивал на дверной скрип.

— Многие герои и жрецы шли этим путем. Никто не вернулся в изначалье.

Инсен кивнул:

— Знаю.

— В Пустошах обитают чудища, один вид коих не переносим для человека. Их легионы.

Инсен снова кивнул.

— Ты уверен в себе?

— Да.

— Что ж. Слушай. Каждый из альтернативных срезов Дагестана соответствует виртуальному аналогу. Врата Син размещены в пятидесятом аналоге. Открыть их ты сможешь в любой точке пространства в ночь тринадцатой луны. Не забудь об очищении и призови Наблюдателя.

Инсен улыбнулся.

Хорошо, что Наблюдатели по природе двойственны. Их альтер эго блуждает в цифровых глубинах, что под силу лишь одной расе.

— Спасибо, архиватор.

Конструкт библиотеки разомкнул на миг линии вероятностей и вновь срастил их за спиной пришельца.

— Предлагаю ментальный поединок.

— Всякий поединокздесь — ментальный.

— Разумеется. Но противникам будет запрещено пользоваться своими аватарами.

— И встроенным в них софтом.

— Верно.

Восемьдесят субъективных лет Инсен провел в поисках нужного слоя. И вот он лицом к лицу с лунным богом Нанной — тем, кто послал собаколюдей. Стартовые Врата, начальный шлюз. Вокруг теснятся переулки, тупики и каменные домики Серебристого Света — столицы Ура. Отец Повелителей Сфер, старейший из Странников, предстал в своем классическом облике — седобородого старца с жезлом из ляпис-лазури. За его спиной простирается центральная площадь с административными корпусами. В черное, беззвездное небо, украшенное огромным серпом месяца, уносится искра пассажирского лайнера. Из подворотен и оконных провалов выглядывают песьи морды.

— Начнем, — говорит Нанна.

Слуги прячутся.

Площадь скачком увеличивается в размерах. Теперь она ширится до горизонта. Растет дистанция и между противниками.

Миг — в холодный ночной ветер вплетаются звуки. Под ногами Инсена шевелятся орды букашек и непонятных кубиков, перед его глазами клубятся тучи мошкары — точек, видимых лишь на фоне титанического серпа. Инсен присматривается, совершенствуя зрение. Букашки — солдаты в керамической броне и шлемах, кубики — наземные плазменные танки, кибер-модули с нуль-гравитационными генераторами, точки — звенья атмосферных истребителей. Инсен поднимает голову — и видит группирующуюся космическую эскадру.