Я угадал верно. Студент-недоучка, став тёмным колдуном, обладал болезненным самомнением и жаждал признания. От моих слов его повело, будто от стакана крепкой выпивки. Глаза заблестели, он гордо вздёрнул голову и выпятил грудь.

— Да-с, вернулся. Думаете, университет — храм науки? Как бы не так! То же захолустное училище, единственно студенты в мундирах щеголяют. Профессора — ну вылитые уездные смотрители: те же сплетни, та же картёжная игра по углам, но вместо в «дурака» — преферанс на интерес. Тьфу! Хотя меня уважали, я вам скажу. Бывало, профессор Мейер читает лекцию по римскому праву, а я только рукой махну: «Э, полноте, Фёдор Иванович, не до пандектов сегодня!» И уезжаю в ресторацию. Приеду, а меня всё общество встречает. Дамы так и вьются, так и вьются! Одна графиня, помню, писала мне записочки с фиалками. А ректор, бывало, встретит в коридоре и говорит: «Тряпичкин, голубчик, может, вам не так прилежно учиться? А то у нас скоро похвальные грамоты закончатся».

Мне оставалось лишь кивать и поддакивать. Тряпичкин же распалялся всё больше и больше.

— Что та столица? Та же деревня, только вывески другие. Что в ней хорошего? Те же чиновники, те же взяточники. Идёшь по Тверской, кругом фонари, магазины, бабы в шляпках… а на душе пусто. Я как это понял, так сразу и решил: брошу всё к чёрту! Мне один важный генерал, знакомец мой, прямо сказал: «Тряпичкин, дружище, говорят, вы в провинцию собираетесь? Ох и завидую я вам! Там и женщины натуральнее, и выпивка крепче, и начальство добрее. А здесь мы все как в тюрьме сидим».

— Говорят, — я сделал серьёзное лицо, стараясь не показывать улыбку, — вы от больших чинов в столице отказались?

— Отказался. — Тряпичкин ещё больше надулся и топнул ногой. — Мне даже департаментом управлять предлагали! Многие из генералов находились охотники и брались, но подойдут, бывало, — нет, мудрено. Вроде и легко на вид, а рассмотришь — просто чёрт возьми! После видят, нечего делать, — ко мне. И в ту же минуту по улицам курьеры, курьеры, курьеры… Можете представить себе, тридцать пять тысяч одних курьеров! Каково положение? — я спрашиваю.

— Как же я рад с вами познакомиться, Иван Васильевич. С таким замечательным человеком.

Даже Захребетник не выдержал и фыркнул, глядя, как Тряпичкин едва не лопается от довольства.

— Но, признаюсь, у меня была ещё одна причина искать встречи с вами.

— Да-да? Желаете получить мой совет? Что же, я легко дам его вам, мне ничего не стоит.

— Дело в том, что по всем признакам в городе появился тёмный колдун.

— Вот как? — Тряпичкин удивлённо моргнул. — Может быть, ведьма?