— Сотрудники будут бесконечно рады приветствовать вас! — радушно улыбаясь, отрапортовал Кроликов. — Мы все, вся общественность, счастливы видеть в вашем лице…
— В каком отделе вы работаете? — перебил Корш.
— В пятом, ваше превосходительство. — Мне показалось, что, перед тем как ответить, Шура задумался. И ответ прозвучал не вполне уверенно.
— А в чём заключаются ваши должностные обязанности?
— Э-э-э… — Вот тут Шура уже вовсе засбоил.
Корш вопросительно повернулся к Софье Андреевне, стоящей рядом с ним.
— Господин Кроликов отвечает за проведение проверок магических артефактов на соответствие заявленным характеристикам, — без запинки ответила Софья Андреевна.
— И как давно вы, господин Кроликов, в последний раз проводили проверку? — Корш посмотрел на Шуру.
Тот начал краснеть.
— Видите ли, ваше превосходительство. Общественная деятельность отнимает у меня так много сил…
— Общественная деятельность подождёт, — категорически объявил Корш. — В отличие от работы. Извольте немедленно приступить к выполнению должностных обязанностей. О результатах проверки сообщите лично мне.
— Ваше превосходительство, но ведь проверка — не минутное дело! Она несколько дней займёт, а то и недель!
— А я разве сказал, что куда-то спешу? Как закончите, так и доложите.
— Слушаюсь, ваше превосходительство. А как только закончу…
— А как закончите эту проверку, начинайте следующую. Артефакты ведь, ежели не ошибаюсь, поступают в управление регулярно?
— Не ошибаетесь, ваше превосходительство, — подтвердила Софья. — Проверками занимаются несколько сотрудников.
— Но ведь я… — Кроликов умоляюще вскинул руки.
— Ступайте, господин Кроликов, — отрезал Корш.
Глава 3 Ночь перед Рождеством
Со службы я вышел уставший как собака. День выдался чересчур нервным и напряжённым, и хотелось только упасть на кровать и от души выспаться. Хорошо, что завтра Рождество и можно будет передохнуть от всей этой суеты. Встану поздно, буду пить кофе, читать газету и даже из дома носа не высуну.
«Ха-ха, — Захребетник, подслушав мои мысли, расхохотался. — Эк ты, Миша, размечтался. Не обольщайся — сегодня ты дома ночевать не будешь».
— Это ещё почему?
«У нас этой ночью запланирован визит к нашему дорогому воеводе Тетерину. Ты рад? Я так и думал. Значит, слушай, что ты должен сделать. Сейчас дуешь домой и ужинаешь. Тепло одеваешься. Берёшь револьвер и выпиваешь три кубика малахириума…»
— А не много тебе будет? Мы же вот только…
«Во-первых, мы идём убивать опытного мага. Силы понадобится масса, чтобы он не сбежал и не выдал нам смертельную ответку. Во-вторых, я потратил кучу силы на разведку. Или ты думаешь, что последние сутки я тебя не трогал просто так?»