— Ну хорошо, — кивнул я. — Своими глазами Хозяйку не видел ни ты, ни, насколько я понимаю, никто из ныне живущих. Однако вы уверены, что она существует. Так?

Горынин пожал плечами.

— Конечно. Скажи, Миша, ты изучал географию?

— Ну… Не то чтобы глубоко, в рамках гимназической программы. Но изучал, да.

— То есть тебе известно, что на другой стороне земли находится континент, который называется Америка, и там живут люди?

— Разумеется, известно.

— Вот. Хотя сам ты, насколько понимаю, в Америке не бывал и людей, которые там живут, никогда не видел. Но верить готов безоговорочно. Так?

— Так.

— В таком случае отчего ты удивляешься моей уверенности в существовании того, чего не видел я?

«Что, съел? — загоготал Захребетник. — Нечем крыть?»

Я насупленно замолчал.

За разговором с Горыниным не заметил, что мы удалились уже на приличное расстояние от посёлка.

Зато это заметила Принцесса. Она была счастлива возможности избавиться от поводка и как следует размять лапы. Принцесса убегала по дороге далеко вперёд, а потом возвращалась к нам.

— Что-то давно твою собаку не видно, — сказал Горынин.

— Да? — спохватился я.

И впрямь: Принцесса, в очередной раз убежав вперёд, не возвращалась уже довольно давно.

— Принцесса! — позвал я. — Пуся! Куда ты запропастилась?

Собака не показывалась.

— Может, птицу дохлую нашла или ещё какую дрянь? — предположил Горынин. — Грызёт, оттого и не бежит к тебе?

Я покачал головой.

— Нет, что ты! Принцесса у нас дрессированная. Приучена возвращаться по первому требованию, прежде никогда такого не было… Пуся! Ко мне!

Принцесса не возвращалась. Я встревожился уже не на шутку. Ускорил шаг. Горынин поспешал рядом со мной — благо следы крупных лап на дороге были хорошо видны.

Пологие заснеженные холмы по сторонам дороги сменились редколесьем.

— Свернула! — воскликнул я.

Следы лап резко сворачивали с дороги в сторону и уводили в лес. След терялся среди низкорослых деревьев.

Я шагнул с дороги в сторону и немедленно провалился в снег выше колена. Попробовал выдернуть ногу и провалился ещё глубже.

— Нет, Миша, так дело не пойдёт, — покачал головой Горынин. — Этаким манером ты за час едва ли на сотню шагов продвинешься.

— А что прикажешь делать? — буркнул я.

— А сама собака не вернётся?

— Да вот не уверен. Всё же место для неё новое, мы тут пока и суток не прожили. Да и, говорю же, не было никогда такого, чтобы Принцесса убегала и не возвращалась! Ты, если хочешь, иди обратно. А я без собаки никуда не пойду.

Взывать к помощи Захребетника было бесполезно. Он, хоть за долгую дорогу с существованием Принцессы примирился и худо-бедно научился с ней уживаться, «клыкастую тварь» по-прежнему недолюбливал.