Рассказ Горынин закончил вопросом, желаю ли я спуститься в шахту. Я не имел ничего против, скорее, наоборот, — в шахтах никогда не бывал и посмотреть не отказался бы, — но тут неожиданно вмешался Захребетник.

— Нет, — отрезал он. — Мне не с кем оставить собаченьку.

И, скорчив умильную рожу, повернулся к Принцессе. Та в ответ возмущенно рыкнула. Дескать, нашёл повод. Что я, маленькая, одна не посижу? Прекрасно посижу. Особенно если косточку дадите.

Я вдруг понял, что Принцесса, в отличие от людей, с недавних пор начала разбирать, кто именно с ней разговаривает: Захребетник или я. И если меня собака готова была слушаться беспрекословно, то Захребетнику делала одолжение — лишь потому, что не хотела огорчать меня.

— А её обязательно с кем-то оставлять? — удивился Горынин.

— Обязательно. — Захребетник был всё так же категоричен. — Пусечке нужна компания. И не абы какая, а подходящая! — Он внушительно поднял палец. — Оставлять её с кем попало я не могу, чтобы не нахваталась дурных манер.

Пока Горынин хлопал глазами, пытаясь сообразить, говорю ли я серьёзно или это такая шутка, Захребетник огорошил его новой идеей.

— Вот что. Отведи-ка меня на Змеиную горку.

«Воспитанные люди говорят: „Отведи, пожалуйста“! — с негодованием вмешался я. — Горынин тебе не лакей и не извозчик, он вообще-то старше меня по чину. Что ещё за горка такая? И что за странные капризы, почему ты не хочешь спуститься в шахту?»

«В шахту не хочу, потому что не время туда лезть, — непонятно ответил Захребетник. — Но сами они этого пока не чуят, нужно им показать. А что за горка, тебе твой Горыныч и без меня расскажет».

С этими словами он вернул управление мне.

— Никита, будь добр, отведи меня на Змеиную горку, — постарался исправить оплошность Захребетника я. — Я… э-э-э… много о ней слышал. А в шахту как-нибудь в другой раз.

Горынин пожал плечами.

— Что ж, изволь. Только предупреждаю сразу: ты, вероятнее всего, будешь разочарован. На Змеиной горке и летом-то ничего интересного нет. А уж зимой, когда всё снегом засыпано…

— Да всё в порядке, я не капризный, — улыбнулся я. — Далеко идти?

— Не очень. — Горынин показал рукой. — Во-он тот холм, видишь? Это и есть она.

Холм, на который он показывал, на вид ничем не отличался от прочих заснеженных холмов, но я постарался изобразить воодушевление.

— Отлично! Идём скорее. А пока будем идти, можешь рассказать мне о заклинании, которым ты тропинку прокладывал?

* * *

Заклинание оказалось не самым простым. Больших затрат оно не требовало, но необходимо было одновременно насыщать катящийся снежок должным количеством энергии и мысленно прокладывать маршрут, по которому снежку нужно катиться.