— Так-так, посмотрим, что я смогу вытащить.

Он долго сидел над проклятым артефактом. Тыкал его пальцами, смотрел то одним глазом, то другим. Чертил над ним в воздухе какие-то символы, принюхивался и шептал что-то одними губами. На лбу у него выступили бисеринки пота, а руки под конец «диагностики» еле заметно дрожали.

— Что же, — священник устало откинулся на спинку стула, — очень хорошо, что вы приехали ко мне сразу. Давненько я не встречал такого опасного проклятия.

Мы с Ловчинским обратились в слух, а отец Василий налил себе чаю и принялся рассказывать.

— Артефакт, без сомнения, сделан в европейской традиции. Колдун обучался не у нас, его работа больше похожа на образцы из германских княжеств. Впрочем, это может быть и Северная Италия. Но изготовлен медальон здесь, в России. Причём работа свежая: от года до двух, не больше.

Мы с Захребетником поставили галочку в пользу придворного ювелира.

— Как эту штуку пронесли через магическую охрану? — спросил Ловчинский.

— Самым обычным образом. Артефакт находился в спящем состоянии и не проявлял опасных эманаций. Думаю, активация произошла в тот момент, когда человек попытался его выложить. Но он был обречён с первой же минуты, только прикоснувшись к проклятой вещи.

— А что было внутри? — пришёл мой черёд задавать вопросы.

— В каком смысле?

— Ну, там же была заключена какая-то сущность, верно? Которая и захватила человека, сделав одержимым. Это какой-то бес или злой дух?

Священник пожевал губами.

— Была, верно. Если вам интересны такие подробности, то это был хуапигуй. Один из тёмных духов с Востока.

— Китай? — не удержался Захребетник.

— Да, Китай, — отец Василий кивнул. — Оттуда везут много разных «диковинок», среди которых попадаются весьма неприятные.

Я поставил вторую галочку напротив ювелира. Улики, конечно, косвенные, но прямо указывающие на любителя иероглифов.

Мы ещё немного помучили отца Василия вопросами, но ничего, что помогло бы найти заказчика, не услышали.

— Церковь, — сказал он нам на прощание, — не меньше вашего хочет увидеть создателя этого артефакта. Так что я жду от вас весточки, когда вы выйдете на его след.

* * *

— Предлагаю искать обычным образом, — предложил Ловчинский, пока мы катили обратно в Москву. — Старые добрые методы, в отличие от магии, никогда не подводят.

— Согласен. С чего начнём?

— Поедем к нему домой. Опросим родных, узнаем, с кем он общался в последнее время, не было ли странностей в поведении. Пройдём всю цепочку и найдём, кто подсунул Воробьёву амулет.

Так мы и сделали, не откладывая в долгий ящик. Но с первых же слов вдова Воробьёва нас огорошила: