Рискованное заявление, учитывая, как именно викинги выясняют, кто плавает быстрее. Но мальчишка в очередной раз взял верх. Оставалось надеяться, что Харальд не станет его топить… Ну или не догонит. Вряд ли победа над норегом была лёгкой.
Поначалу всё шло неплохо. Сергей даже выиграл метров пятьдесят. Но потом сказалось отсутствие систематических тренировок. Дыхалки хватало, но мышцы начали уставать от непривычной нагрузки. Особенно ноги. Сергей сменил стиль, перейдя с кроля на баттерфляй, куда более энергозатратный, зато задействующий другие группы мышц.
Переход позволил Сергею продержаться ещё какое-то время, а потом…
Сергей не понял, что произошло. Две тёмные торпеды всплыли откуда-то снизу и вытолкнули его на поверхность. Ощущение упругого, гладкого («резина» возникло в памяти забытое слово) под ладонями… Сергей рефлекторно ухватился за жёсткие вертикальные лопасти… И его понесло! Нет, не так. ПОНЕСЛО!
Вода с бешеной силой лупила в лицо, дышать было почти невозможно, Сергей был в ужасе, но держался. От ужаса и держался, надо признаться. И был унесён на очень приличное расстояние, пока не сообразил. Дельфины!
И сразу отпустило. И он отпустил плавники, в которые вцепился. Стремительная пара тут же сбросила скорость, развернулась и снова оказалась рядом. Зубастые «улыбающиеся» морды, совсем не страшные. Нет, Сергей понимал, что морские звери могут прикончить его одним ударом. С такими-то скоростями. Но чувствовал: они хорошие и они его любят.
Почему? А Бог знает. В здешние времена дельфинами никто не восхищался. Они были дичью. Для нурманов, например, загонная охота на гринд была плановым мероприятием.
Но Сергей ни разу не слышал о том, чтобы дельфин убил человека.
И сейчас оба красавца льнули к нему, будто боевой конь — к другу-всаднику.
И состояние Сергея в этот момент характеризовало только одно слово: восторг!
Впрочем, их общение длилось не слишком долго. Внезапно оба дельфина рванули прочь и вмиг потерялись вдали. И причина была понятна: к Сергею с разных сторон спешили люди. И самым первым — Харальд-ярл.
— Я уж думал: они унесут тебя прямиком к Ньёрду[34] !
— Они сказали, как-нибудь в другой раз!
— Я думал, они тебя сожрут! — переводя дыхание, прохрипел один из подплывших нурманов.
— Это хорошо, что они тебя отпустили, — сказал другой. — Не хотел бы я драться с морскими свиньями в воде! Да ещё и без оружия!
— И сколько раз ещё нам придётся выручать этого недомерка, ярл?
Ну надо же! Хаги Маленький собственной персоной.
— Спасибо тебе, хёвдинг, что так обо мне переживаешь. Но пожелай они меня унести, мы бы сейчас не разговаривали. Или ты решил, что плаваешь быстрее самого быстрого драккара на Северном пути?